五颜六色的恐龙羽毛

说到恐龙，你可能不会想到“毛茸茸的羽毛”;但根据化石记录，至少有一些恐龙被认为有羽毛，而且很可能是彩色的羽毛。现在科学家们认为，我们可以在羽毛名单上再加上一种史前生物:翼龙。其中一种会飞的爬行动物的标本显示，它的头部喷出了羽毛状的喷雾。科克大学的玛丽亚·麦克纳马拉(Maria McNamara)通过非常高倍的放大观察，已经能够分辨出一种叫做黑素体的结构，这种结构可能含有黑色素，而现代鸟类的皮肤和羽毛正是由黑色素构成的。她向朱莉娅·拉维介绍了这些发现……

玛丽亚-翼龙是会飞的爬行动物。当恐龙在陆地上漫游的时候，它们统治着天空，它们有长而坚韧的翅膀，短腿，有些还有巨大的头冠。

朱莉娅:当我想到飞行时，我脑海中浮现的就是羽毛。那么这些爬行动物有羽毛吗?

玛丽亚:这是一个非常重要的问题。多年来，我们都知道翼龙有一层毛茸茸的外衣。几年前，当我们报道我们在两只来自中国的幼年翼龙身上发现了分叉的羽毛时，我们就稍微改变了一下这条船。这些羽毛的分支风格与现代鸟类的不太一样，它们的羽毛实际上是一小簇一小簇地分叉，但现在我们发现了一只来自不同类群的翼龙。这只翼龙头冠上的分支风格更像我们在现代鸟类身上看到的分支风格，因为分支是连续的。你知道，它们沿着羽毛轴一直延伸。所以有羽毛的翼龙是一种东西。

朱莉娅:你还发现了关于这种羽毛外套的其他特性吗?

玛丽亚:真正令人兴奋的是我们把羽毛样本放在电子显微镜下的时候。我们发现它们保存了黑色素的小颗粒。令人意想不到的是，这些黑素体在不同的羽毛上有着不同的形状。所以简单的无分支羽毛有真正的香肠形状的黑素体，而分支羽毛有更短的蛋状黑素体。这真的很令人兴奋，因为现代鸟类也做同样的事情，它们这样做是为了做出不同的颜色。

朱莉娅:这些黑素体的形状如何影响羽毛的颜色?

玛丽亚-根据黑素体的形状，你可以产生，例如橙红色，姜黄色。它们是由球状的黑素体产生的，而黑色和深棕色是由香肠状的黑素体产生的。这有力地表明，这些不同的羽毛有不同的颜色。

朱莉娅:如果这些动物的羽毛是彩色的，我们认为它们可能是什么颜色的?

玛丽亚:很难给出一个精确的色调，因为我们目前用来推断颜色的模型不像我们想的那么准确。尤其是在试图弄清楚其他色素如何影响颜色的时候。发现黑素体并不一定意味着你的羽毛是黑色或棕色的，但是从翼龙头部后部伸出来的长骨，在头部附近会有这些黑色的未分枝的羽毛，然后在尖端附近会有这些白色的分枝羽毛。这是我们目前最好的猜测。

朱莉娅:如果翼龙有这些，你知道，彩色的羽毛，我们认为它们可能是用来做什么的?

玛丽亚:你知道，要回答这个问题，我们真的需要掌握准确的颜色和颜色图案。但因为我们只看到了头部，所以我们无法真正分辨出它们的颜色模式。它只是告诉我们视觉信号的重要性向其他动物发送信号，也许是关于你的健康，也许是为了吸引配偶，也许是为了伪装，这对生存有多重要。我想，你知道，我们只需要找到一些羽毛遍布全身的翼龙标本，然后开始观察它们的图案。