罕见的卵生哺乳动物化石被重新发现

剑桥大学有一个著名的动物博物馆。像所有的博物馆一样，它有很多文物从来没有被适当地分类，或者多年前就被打包起来遗忘了。最近，在翻阅这些“遗失的发现”时，助理导演杰克·阿什比(Jack Ashby)发现了一段惊人的历史:鸭嘴兽、针鼹和负鼠的收藏，可以追溯到19世纪80年代，让全世界相信这些动物是真实存在的。以前，人们不相信它们不是某种骗局:“哺乳动物怎么能产卵?他们抗议道!这些标本是由威廉·考德威尔收集的，他受雇从剑桥前往澳大利亚，就是为了回答这个问题。那些日子不是吗?罗伯特·斯宾塞去动物博物馆看了这些决定性的标本，并弄清楚剑桥大学、澳大利亚土著人和法国大革命究竟与之有什么关系……

杰克-最小的是两只针鼹。它们大概有八毫米长，它们是粉红色的。这些都是鸡蛋里的。我想这里有一点卵黄囊。这些是我们面前最年轻的。在另一端，我们有一只哈巴狗，这是一只小针鼹，大约有12厘米长。它没有刺。针鼹，对于那些不知道的人来说，是吃白蚁，吃蚂蚁的产卵哺乳动物，它们身上覆盖着非常厚的豪猪一样的刺。但一旦它们开始长出这些刺，它们就不会经常呆在眼袋里。这是一个育儿袋幼鸟，有长长的小鼻子和很大的挖爪，用来砸进白蚁的巢穴。

罗伯特:我的意思是，他们看起来确实很奇怪，不是吗?

杰克:嗯，这就是他们的典型描述。所以，人们把这些动物描述为奇怪的，低等的，奇怪的，低等的生命形式。

罗伯特-你认为我们仍然对他们有这样的看法吗?或者他们已经从低级生命形式变成了现代公众眼中的好奇心?

杰克——我想可能两者都有。看到这些动物被描述为原始动物是非常令人惊讶的，这在进化上没有任何意义——没有任何现存的物种可以被认为是原始的。一切都是平等进化的。

罗伯特-当这些动物第一次被描述出来时，欧洲人的反应是什么?

杰克:欧洲人在18世纪90年代首次描述了鸭嘴兽和针鼹，很快就有人认为它们可能会产卵，但这不是哺乳动物应该做的事情。所以人们对此非常怀疑，他们花了85年的时间，直到他们真正接受的标本被发现。

罗伯特:为什么花了这么长时间?

杰克:这是个好问题。我认为很大一部分原因是人们不愿意接受哺乳动物会产卵，但哺乳动物的另一个决定性特征是它们会产奶。关于鸭嘴兽和针鼹是否能做到这一点，有一个很大的问题，因为它们没有乳头。这就产生了一个大问题，因为这意味着生命之树的排列规则不起作用了。理查德·欧文(Richard Owen)是一位非常支持“它们不产卵”观点的科学家。他是伦敦自然历史博物馆的第一任馆长，描述了无数的化石物种，他创造了恐龙这个词。但他也站在了达尔文进化论争论的对立面，他反对进化论。但正是他证明了它们确实能产奶。他所做的就是把一大堆标本送过来。他往皮肤下面看，发现了这些腺体，挤压它们，尝了尝流出来的奶，流出来的油状物质

罗伯特-我们知道他的反应吗?

杰克-他说除了酒的味道他什么都感觉不到。只是有酒精的味道。

罗伯特:所以他有标本，他在检查它们，他证明了这种有毛的动物会产奶，但他仍然说，不，它不可能是在产卵。

杰克-是啊，很奇怪。问题基本上是，如果你有一种动物，它有一些哺乳动物的特征和一些爬行动物的特征，那么这就意味着一个群体可以变成另一个群体，这和我们今天看到的不太一样。但基本上意味着，是的，进化是真实的。这其中也有政治的一面。欧文是一个坚定、保守的高端社会，我想他希望一切都保持这种状态。如果动物可以随着时间而改变，我应该说，那么人类也可以随着时间而改变。尤其是在法国大革命之后的几十年里。

罗伯特:那时候的科学确实有这些相似之处吗?

杰克——是的。在政治争论中，谁站在自由主义的一边，谁反对“动物会改变”的观点，这两者之间有非常非常紧密的联系。

罗伯特-发生什么事了?我们现在确定针鼹和鸭嘴兽会产卵。

杰克:事情是这样的，欧洲人一遇到这些物种，就派人去澳大利亚试图解开这个谜团。事实上，澳大利亚的移民或澳大利亚土著，被问及是否能告诉他们是否会产卵。你可能会认为证据是在当时收集的，比如人们说，“我发现了这个有蛋的鸭嘴兽”或者土著居民说，是的，它们会产卵。但这些信息被忽视或驳回了。因此，剑桥大学、皇家学会和英国政府派剑桥大学的应届毕业生威廉·考德威尔(William Caldwell)带着这个具体的问题去了澳大利亚。他们给了他很多钱，他雇佣了一支庞大的澳大利亚土著军队为他收集鸭嘴兽和针鼹。他试图找到一个确凿的证据，证明有蛋在袋里或有蛋在巢里的标本，这正是他在1884年8月所做的。他隔着大洋给英国科学促进会发了一封电报，把这个消息告诉了他们。我认为，考虑到考德威尔是他们的一员，他们愿意接受这一点。