热薄荷还是冷的吗?

如果你吃了一个冰辣椒，它会不会:a)灼伤你的嘴，直到你向不知名的神求饶?b)用冰柜头(冰淇淋头痛)来惩罚你?c)既不觉得热也不觉得冷，因为凉爽的温度可能会抵消辣椒的天然“热量”?

如果你没有足够的勇气去做这个问题可能需要做的研究，那就尝试一个更美味的方法——把薄荷放在微波炉里加热几秒钟，然后把它放进嘴里。薄荷通常感觉很“酷”。如果薄荷是热的，它还会这样吗?

辣椒的辣味和薄荷的冰味并不是心理上的意外。它们是真实的感觉，具有相似的潜在生化原因。来自“外部”世界的不同信息在我们的大脑中产生不同的电模式。例如，热量每次都会在我们的大脑中引起相同的电模式，所以当我们的大脑接收到这种标志性模式时，它们知道会说，“哦。热。别碰。”凉爽的温度会产生不同的模式，所以当我们触摸冷的东西时，我们的大脑会说，“哦。不热。冷。”我们的大脑可能会有点困惑，比如，如果像薄荷这样的东西会产生和冷一样的模式。 We might know that in fact we have just started chomping away on a piece of chewing gum because we put it there ourselves, but our brains tell us, 'Gum. Is. Cold.' (My brain, at least, speaks in halting monosyllables - perhaps my readers' brains are more sophisticated.)

那么，辣椒和薄荷是如何在我们的大脑中产生同样的由温度变化引起的电模式的呢?产生电脉冲的一种方法是通过打开细胞膜上的通道(或“通道”)让离子(带电原子)进入细胞，改变细胞内的电荷，产生各种有趣而复杂的后果。辣椒素——辣椒中的“热”分子——会改变神经细胞上被称为TRP-V1的“离子通道”，该通道被“热”温度激活，导致细胞内的电变化。薄荷中的薄荷醇与神经细胞上的相同分子(TRP-M8离子通道)相互作用，发出凉爽的信号。当通道打开时，同样的模式也会形成，无论温度变化还是味道导致通道打开，因此我们的大脑被欺骗，感知到“错误”的感觉。

回到最初的问题:如果你同时给你的大脑输入相反的电模式，它如何区分这两者?显然，这是一个极其复杂的问题，科学家们正拼命地试图解开它，它的适用性比我提出的这个有点简单的问题要广泛得多。简而言之，我们是如何以及何时变得困惑的?附属信息——比如知道你嘴里有一颗薄荷糖——是如何指导我们的行为的?

在这种特殊情况下，这一切可能取决于这些TRP分子是否在相同的神经元上被发现。如果我们的冷冻辣椒接触到的神经元只拥有TRP-V1，它会探测到热量，但不会对凉爽的温度做出反应。如果神经细胞同时表达TRP-V1和TRP-M8离子通道，那么这种情况可能会让大脑感到困惑。但到目前为止，关于这两种分子是否在同一细胞上共存的数据仍不清楚。最后需要说明的是，研究这两个离子通道以及类似它们的分子，对理解疼痛和获得治疗方法有进一步的意义。例如，含薄荷醇的面霜可以很好地缓解肌肉疼痛，同时起到空气清新剂的作用!某些类型的疼痛也被证明会刺激TRP家族中的热感分子，这也可以解释为什么你的大脑会困惑地想，“Vin。哒。厕所。坏的。 Pain.' when really it is just a hearty curry well-endowed with hot spices.