“火车千足虫”保持8年的时间表

有时候火车是不可靠的——但至少你住的地方的火车可能不会被路上的千足虫耽误……

来自日本和美国的研究人员已经证明，所谓的“火车”千足虫有一个惊人的——和破坏性的——8年的出现周期，类似于北美令人眼花缭乱的13年和17年的周期性蝉群。

新岛惠子及其同事在《皇家学会开放科学》杂志上发表的报告证实了这种八年生命周期的存在，并提供了这些生物同时出现并造成巨大群体的原因。

火车千足虫，科学上被称为层状拟虫——是日本中部山区的一种臭气熏天的生物，它们经常生活在森林里，在地下生长7年。到了第8年，它们就会浮出水面，此时它们已经完全成熟，开始交配和产卵的狂欢，几周后就会死去。它们大量出现，自20世纪20年代以来，人们就知道它们实际上扰乱了它们居住地区的火车服务——这就是它们的名字的由来。

虽然这个8年的周期之前就被怀疑过，但研究人员开始通过在野外饲养千足虫，并通过将它们群体的历史记录相关联来验证它。

来自约克大学的独立节肢动物研究员埃莉诺·德林克沃特说:“他们真的把这么多不同来源的数据拼凑在一起。为了证明这种周期性，这篇论文确实做了大量的工作。”

在其他具有这种生命周期的生物中，比如一些蝉只在13或17年的素数间隔出现，这种行为被认为是提高它们存活率的一种方式。它们庞大的数量使捕食者不堪重负，而且这种不规则的循环对那些捕食者来说很难进行生物学追踪。

尽管千足虫的行为看起来很相似，但它可能以不同的方式进化，以应对上一个冰河时期较冷的环境。

“有很多不同的理论。其中一个是非常流行的理论，认为这与躲避捕食者有关。吉村是这项千足虫研究的顶尖作者之一，他做了很多非常有趣的建模工作。他认为，冰河时代和寒冷的环境可能是引发这种转变的原因之一。”

降温期可以让千足虫脱掉外衣并生长，假说认为千足虫较长的生命周期可能是进化而来的，因此它可以冬眠并在恶劣的条件下生存。