无晶体x射线晶体学

日本科学家发现了一种方法，可以通过x射线衍射研究来了解材料的结构，而不需要首先制造化学物质的晶体。

x射线衍射可以说是化学家观察分子结构最有力的方法。罗莎琳德·富兰克林的x射线数据帮助詹姆斯·沃森和弗朗西斯·克里克破解了DNA的结构;多萝西·霍奇金用x射线观察了青霉素和维生素B12中的原子是如何排列的;2013年诺贝尔化学奖授予了使用晶体学研究蛋白质结构的研究人员。

但所有这些研究都需要晶体，而不是所有的分子都会结晶——例如，许多有趣的有机分子是液体或粘性胶。但东京大学的Yasuhide Inokuma和他的团队已经找到了解决这个问题的方法。

他们使用分子海绵来吸收分子，并将它们保持在有序的阵列中。海绵，或金属有机框架，由金属离子通过有机连接剂连接在一起，形成有序的多孔结构。被研究的分子都以相同的方向与海绵结合——类似于它们如何在晶体中聚集在一起——这对x射线分析至关重要。

这项技术只需要少量的材料——不到0.1微克。这将有助于分析从植物或海洋中提取的分子等物质，这些物质通常是发现新药的起点，但通常只生产很少的量。