分析星尘

克里斯-跟我们说说星尘计划吧。这到底是怎么回事?

星尘号是一项彗星样本返回任务。我们去了一颗彗星，抓了一块带回家。

克里斯-那它到底是怎么工作的呢?任务的性质是什么，你实际做了什么?

唐:我们在太空中飞行了7年，飞行了近30亿英里。两年前，我们接近了一颗名为怀尔德2号的彗星，它形成于太阳系的边缘，大约在冥王星所在的位置。在飞行过程中，我们给它拍了很棒的照片，我们暴露了一个收集器，它是由一种叫做气凝胶的神奇材料组成的。我们收集了成千上万的粒子，它们撞击到这个收集器中，把它折叠起来，上周把它带回家。

Chris -你为什么选择《Wild 2》?那颗彗星有什么特别之处?

太阳系中有很多彗星，但是我们能到达的地方很少。它们中的大多数都非常遥远，其中大多数要么离太阳很近，要么在海王星之外。这个位置很方便，我们可以以相当低的星际速度飞过它，并获得样本。但这颗彗星也很有趣，因为它从1974年才进入现在的轨道。它现在在木星和火星的轨道之间运行。1974年之前，它在一个更大的轨道上运行。

克里斯:为什么它移动了?

唐:它移动是因为行星台球!如果彗星靠近行星，并与它们发生引力碰撞，它们的轨道就会改变。它们一直在变化，与地球、火星和金星等行星的轨道相比，它们的轨道非常不稳定。

凯特-所以你一直在太空中飞行这个小太空舱。在这么远的地方，你怎么控制这样一架宇宙飞船呢?

唐:嗯，宇宙飞船是由加利福尼亚州帕萨迪纳市的喷气推进实验室和科罗拉多州丹佛市的洛克希德马丁公司联合控制的。我们用一种叫做深空网络的东西来追踪它，它是由世界各地的一系列天线组成的。我们向它发送无线电信号，然后我们收到无线电信号，然后我们跟踪它，这样我们就知道它在哪里。当我们想要改变它的方向时，我们启动16个小引擎中的一些，让它运行一段时间，然后把它送到不同的方向。

克里斯:为什么你对彗星这么感兴趣?它能告诉你什么你从地球上学不到的东西?

唐:我们想要去彗星的最根本原因是为了了解太阳系的起源。太阳和行星形成于45亿年前，它们是由气体和尘埃组成的圆盘形成的，这个圆盘被称为太阳星云。太阳星云最初充满了彗星和小行星之类的东西。然而，几乎所有这些彗星现在都消失了。它们要么被其他行星吞噬，要么进入太阳，要么被扔进银河系。

克里斯-所以这就像是一个时间胶囊。你可以回顾一下从我们的行星形成以来已经过去了45亿年。

唐:没错。在太阳系的边缘，有些天体从一开始就存活了下来。我把它看作一个宇宙图书馆。我们形成的记录在太阳系的这整个阶段都被保存在那里。我们抓了一块放在我们的实验室里。

凯特:简单地说，你会用什么技术来研究这些粒子?想必它们非常小。

唐:这些粒子非常小，但它们比DNA大得多，我们知道一个DNA分子中存储了多少信息。这些不是DNA颗粒。它们是矿物、玻璃、硫化物和各种有机物质的颗粒。世界各地的人们都在使用各种各样的仪器来研究矿物学，同位素组成，以及我们可以在原子尺度上测量的一切。具有讽刺意味的是，为了研究最小的样本，你使用了一些最大的仪器。事实上，使用的最大的仪器是斯坦福直线加速器，它有几公里长。它将x射线放入小样本中，并计算出它们的成分。