古代蜥蜴的化石揭示了第四只眼睛

希望我们大多数人都有两只眼睛。但在我们的进化史上，我们可能有更多的基因。现在一些爬行动物仍然有第三只眼睛，它被称为松果体器官，是头部顶部的一个点，对光线做出反应。现在，科学家们发现了一种已经灭绝的蜥蜴，它有第四个眼睛，这是以前在陆地动物身上从未见过的。那么这只眼睛到底是什么，它又会怎样改变我们对眼睛进化的理解呢?乔治亚·米尔斯采访了德国森肯伯格研究所的古生物学家克里斯特·史密斯……

克里斯特——这种蜥蜴的血统大约在5600万年前进入北美，大约在3400万年前在那里灭绝。这是一条巨蜥;它很活跃，聪明，是肉食性动物，身长超过一米。让我们非常惊讶的是，它似乎有四只眼睛，而不是通常的三只。

Georgia -当你说眼睛的时候，我想象的是一个正常的人眼。我猜他们不是那样的所以他们是什么样的人，他们做了什么?

克里斯特:在我们看来，它们和我们的侧眼很不一样，但从另一个意义上说，从解剖学上讲，它们是发育良好的眼睛。你的侧眼实际上是你大脑的一部分松果体器官也是如此。它们是大脑同一部分的产物，至少在蜥蜴身上，它们形成了球状，有晶状体状的层，有角膜，有视网膜状的层，从这个意义上说，它们就是眼睛。它们也能感知光线，它们在头顶上有一个白色的斑点，这使得皮肤能够将光线传输到眼睛。

乔治亚-那这第四只眼睛呢，它现在还存在吗?

克里斯特:事实上，今天只有一小群脊椎动物有四只眼睛，那就是七鳃鳗。它们是无颌鱼，所以它们与我们或我们熟悉的任何硬骨鱼，甚至鲨鱼都是远亲。但是，像蜥蜴一样，它们额外的眼睛在头顶上有一个苍白的斑点。

乔治亚-知道这是干什么用的吗?

克里斯特-这是一件了不起的事情，经过150年的研究，关于哺乳动物以外的生物的松果体器官的功能，还有很多东西需要了解。它们有很多功能，就像哺乳动物一样。它们倾向于帮助调节日常周期，但在较低等的脊椎动物中，松果体器官形成了额外的眼睛，它们还有其他功能。有证据表明，它们能够利用短波长的光，特别是来自天空的短波长的蓝光的偏振来定位自己的地理位置。

Georgia -这听起来真的真的很有用。为什么我头顶上的松果体眼睛没了?

克里斯特:我们知道的一件事是，像今天的哺乳动物一样，头顶上的一只额外的眼睛回到了头骨里。在很多独立的谱系中，想想陆地脊椎动物，它作为第三只眼睛在许多两栖动物，哺乳动物，海龟，鳄鱼，鸟类中消失了;它消失了，我们不知道为什么。

乔治亚-对。我们以前就知道有第三只眼睛，但你会发现爬行动物也有第四只眼睛，这是我们没想到的。证据是什么?你怎么知道这就是你看到的第四只眼睛?

Krister:我们将典型的第三只眼与我们发现的这个新洞进行了比较，这最终导致了我们对大脑这个特殊部位的研究。我们在他的头顶上发现的不是一个洞而是两个洞，这是非常不寻常的，当然，我们做的第一件事就是检查其他标本，以确保这不仅仅是一个标本中的一些奇怪的畸形，事实上，它也发生在其他标本中。它似乎出现在5200万到4900万年前的某个地方，头部的那部分结构数量有限，可能解释了这个额外的洞。所以我们检查了它们，得出结论，松果体器官是唯一的解释。

Georgia -关于这些器官的进化，你的发现告诉了我们什么?

克里斯特:这些器官的进化过程比我们之前认为的要活跃得多。我们曾经认为这是一个非常简单的故事:我们有一个松果体眼，它在许多谱系中平行退化到大脑;然而，我们现在可以说，它比这复杂得多。蜥蜴的第三只眼睛和其他脊椎动物的第三只眼睛不一样，这让我们想到了另一个问题:如果蜥蜴的副松果体取代了松果体，那么我们不知道这是什么时候发生的。每一个活着的陆地脊椎动物，我们知道我们的祖先，哺乳动物的祖先有第三只眼睛，但我们不知道它是哪个器官。