微生物时钟显示死亡时间

我们可以从一个人的骨骼中了解到很多关于他们的信息，但非人类的材料也可能提供信息，为个体发生的事情提供线索。法医人类学家正在调查生活在我们体内和身体上的微生物是否能揭示关于死亡时间的关键信息，甚至更多。来自科罗拉多州立大学的杰西卡·梅特卡夫向朱莉娅·拉维解释了死亡如何影响我们的微生物室友……

杰西卡-人死后，我们人体微生物群的生存环境发生了巨大的变化。例如，体温不再被调节，免疫系统不再活跃。这使得某些类型的微生物得以繁殖。同样，在室外死亡场景中，你也有环境微生物，它们可以侵入我们通常没有的身体。

朱莉娅:我们如何利用我们身上和体内微生物的这些变化来帮助法医?

杰西卡:在人死后聚集的微生物分解者群落非常酷的一点是，它实际上是可以预测的，而且相当一致——它们几乎是在同一时间段出现的。因此，我们可以利用所有这些微生物来建立一个模型，然后可以在一定的误差范围内预测一个人的死亡时间。

朱莉娅:如果你只发现了骨头或遗骸，我们还能用微生物来告诉我们这个人的死亡吗?

杰西卡:离死亡时间越远，通常用来估计死亡时间的工具和证据类型就越少，除非你有最后一次目击或最后一条短信之类的确凿证据。当我们观察皮肤或附近土壤上形成的微生物群落时，如果是在户外，我们通常会观察前21天。在那之后，我们一直在研究的一件事是观察骨骼，这样微生物就能更慢地侵入骨骼就像一个更长的时钟那样，而且效果也很好。误差会更大一些，但它仍然很有用，特别是因为在这些时间范围内没有其他东西可以帮助你。

朱莉娅:那你是怎么研究的呢?因为我猜在犯罪现场进行研究是件很困难的事。那么你是如何绘制出这个微生物时钟的呢?

杰西卡:在美国，我们有非常宝贵的人类学法医设施资源，他们接受有意愿的遗体捐赠。所以那些决定将自己的身体贡献给法医科学的人。因此，我们与许多这样的机构合作，将尸体放在外面，然后我们每天取样，例如，持续21天。然后我们用DNA测序来分析每个样本的微生物。

朱莉娅:随着时间的推移，温度等因素会影响微生物的变化吗?

杰西卡:是的。事实上，我们不使用按时间顺序排列的一天。我们在估计死亡时间时用的是累积度数日。所以当天气热的时候，累积的温度会高很多，而在冬天，累积的温度会慢一些，这是因为微生物的活动依赖于温度。

朱莉娅:你认为这种技术可以用在法医学的其他方面吗?例如，如果犯罪中有不法行为，我们是否可以像DNA一样，从微生物中寻找线索，看看是否有特定的微生物可以告诉我们这个人发生了什么事?

杰西卡:是的，当然。我认为这只是我们如何利用微生物作为物证的冰山一角。我研究的另一个领域是痕量证据。所以我们每个人都有自己的皮肤微生物群，随着时间的推移，它们是相当一致的。当我们接触到东西时，我们会转移它。这也是一种潜在的证据。可以想象，一个人的肠道微生物组可以告诉我们这个人做了什么。当然，也有人在研究灰尘微生物群以及这种样本中可能包含的生物地理标签。所以我认为我们有很多不同的方法可以利用微生物作为物理证据。