每年有近50万人死于疟疾，其中大多数是儿童。病因是由蚊子叮咬传播的疟原虫。不幸的是，这种寄生虫正迅速对我们目前的抗疟疾药物产生抗药性。现在，科学家们发现了寄生虫的一个弱点，可以阻止它的传播。它是一种至关重要的分子，被称为蛋白激酶PfCLK3，对寄生虫至关重要。格拉斯哥大学的安德鲁·托宾和他的团队已经找到了一种方法来阻止它，他和凯蒂·海勒谈了谈……
安德鲁:世界上确实有非常有效的治疗方法，这些治疗方法已经减少了世界上疟疾的数量。然而，寄生虫能够适应。我们看到了对当前一线治疗的耐药性。我们需要具有新的分子作用机制的新药。
凯蒂:跟我们谈谈这种治疗方法，与我们已有的治疗方法相比，它的效果如何?
安德鲁:这种治疗针对的是寄生虫体内一种非常特殊的蛋白质，这种蛋白质对寄生虫的生存至关重要。这种蛋白质参与产生信使分子，而信使分子又制造其他蛋白质。你的蛋白质是由DNA编码的。为了转化成蛋白质，你需要转移这些代码，而这是通过一种叫做RNA的分子来完成的。但是RNA在有效地用于制造蛋白质之前需要被切碎。我们的目标是切割RNA，通过干扰这一过程，我们可以阻止寄生虫产生必需的蛋白质。我们选择蛋白激酶PfCLK3是因为我们怀疑这种蛋白激酶在寄生虫生命周期的多个阶段都需要活跃。所以通过抑制我们的蛋白激酶，我们阻止了必要的蛋白质的产生，因此有了一种非常有效的治疗疟疾的药物。
凯蒂-你怎么知道这有用?
首先，你需要确保它在试管中对你的目标有效。它能杀死我们在格拉斯哥实验室培养的疟原虫吗?它能杀死寄生虫。现在你要知道寄生虫生命周期的不同阶段是否被杀死，然后你要问一个问题:你真的能治愈感染疟疾的动物吗?我们在一个老鼠模型上看看我们的化合物是否能阻止老鼠模型中寄生虫的感染。最后我们问的问题是我们的抑制剂是否能阻止昆虫被感染从而成为一种传播阻断剂和治疗剂。确实如此。用我们的化合物治疗小鼠可以防止小鼠感染小鼠疟疾。值得注意的是，这些都是非同寻常的实验因为你必须用感染了疟疾寄生虫的红细胞喂蚊子。我们发现，在昆虫以血液为食之前，在血液中进行治疗，我们可以防止昆虫感染疟疾。
凯蒂-这样就停止了传播。
安德鲁:确实如此。所以这是一个非常关键的实验，因为如果你想根除疟疾，你需要防止通过昆虫传播。
凯蒂:接下来你需要把它植入人类体内，你怎么想呢?
要做到这一点，方法就是把现有的药物研发出来，让它们变得更有效，但更重要的是，让它们对人类使用更安全。所以我们现在有一系列的实验，包括药物发现领域的所有主要参与者:比尔和梅林达·盖茨基金会，疟疾药物风险投资公司，疟疾药物加速器。这些组织将帮助我们改进这种药物，优化这种药物，并开发它供人类使用。
凯蒂:问题是，如果有一种新药，那么微生物的基因就会发生变化，以对抗这种药物。你不会遇到同样的问题吗?
安德鲁:我不认为寄生虫会对我们的新药产生抗药性。这就是为什么要联合使用抗疟药物。但即便如此，耐药性仍会产生，过一段时间我们只需要一种新药。
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