2022年诺贝尔生理学或医学奖

今年的诺贝尔医学奖和生理学奖授予了瑞典遗传学家Svante Pääbo，因为他完成了“看似不可能”的任务——对我们已经灭绝的亲戚尼安德特人的基因组进行测序。

但为什么它被认为是看似不可能的呢?在过去的三万年里，智人，也就是我们，是这个星球上唯一的原始物种，这意味着任何尼安德特人的DNA样本，比如骨头，都会经历很多退化。DNA是一种有弹性的分子，但就像其他分子一样，只要时间足够长，它就会分解。DNA每521年就会失去一半的遗传成分，这意味着在10万年前的样本中留下的任何有用的物质最多只能是稀疏的。这还没有开始覆盖骨头在过去几千年里所经历的细菌污染。

因此，重建尼安德特人的基因组，就相当于试图用模糊的参考图片做10亿块拼图，而大多数片段几乎是相同的。因此，这个过程花了20年的时间也就不足为奇了。

但是，即使在如此可怕的情况下，他还是成功了。在此过程中，他创造并完善了几项修复和测序DNA的新技术。他设计了专门处理古代DNA的“洁净室”，以保护他的化石不受活人的污染。测序技术的进步在很大程度上得益于人类基因组计划，这意味着他可以破译在古代骨骼中发现的DNA。

他的研究结果表明，直到4万年前，我们还经常与尼安德特人混在一起。即使在1400代之后，我们仍有4%的DNA可以追溯到他们。用他自己的话说，他们仍然对我们今天的样子做出了贡献。这种对我们基因构成的了解可能会对健康产生巨大影响，事实上，帕博与人合著的一篇论文得出结论，冠状病毒会导致遗传了尼安德特人DNA片段的人出现更严重的症状。了解我们的组成意味着我们可以更有效地了解如何最好地治疗与我们基因密切相关的疾病。

但相比之下，知道我们的哪些部分来自我们的祖先，也可以告诉我们我们的哪些部分是智人所独有的，也许还能突出是什么让我们成为今天的成功故事。用马克斯·普朗克进化人类学研究所的古生物学家约翰内斯·克劳斯(Johannes Krause)的话来说:“我们从未如此接近于理解是什么让人类成为人类。”

毫无疑问，Svante Pääbo是今年诺贝尔医学奖的当之无愧的得主。