为什么恐龙的成就如此之少?

克里斯·史密斯(Chris Smith)问剑桥大学的古动物学家杰森·海德(Jason Head)恐龙是否表现不佳?

杰森:我非常喜欢这个问题，因为它让我们可以探索一些关于我们如何看待恐龙的事情。恐龙和哺乳动物的起源时间差不多。我们今天生活着大约5500种哺乳动物，就我们今天的大小和生态多样性而言，我们给人留下了深刻的印象。

今天的恐龙大约有1万到1.8万种，这取决于你如何衡量现代鸟类的种类。他们进化出了智慧;他们做了令人惊奇的事情;它们比任何哺乳动物飞得都好。当你想到中生代恐龙的记录时，它们在陆地上达到了巨大的体型，它们的行为、体型和生态都有着令人难以置信的多样性。

所以重要的是不要认为恐龙只是生活在过去的笨重的东西。它们是人类历史上最成功、最多样化的脊椎动物群体之一。

克里斯-你面前有个大家伙。看起来不可思议，那是什么?

杰森-这其实不是恐龙。这比恐龙好多了。这是巨蟒泰坦巨蟒的脊椎模型。泰坦巨蟒是一种与现代蟒蛇和水蟒有亲缘关系的蛇化石，这种动物出现在白垩纪结束后600万年，也就是在非鸟类恐龙结束之后，它的总长度约为15米。

克里斯-那这是几百万年前的事了吗?

杰森:我们研究的是大约5800万到6000万年前。

克里斯-好的。你能描述一下吗，这样家里的人就能在脑海中描绘出这个画面了?

杰森-是的。这基本上是一个方形的椎骨上面有一个球窝关节。它宽约5至6厘米，长约4厘米。

克里斯:如果你把它放在我的手掌上，它完全覆盖了我的手。这根脊椎骨完全盖住了我的手。所以它会沿着蛇的脊椎而肋骨会从那里张开然后绕到蛇的前面。蛇的身体直径有多大，那么它在哪里?

杰森:这可能是大约300块椎骨中的一块，这些椎骨可能构成了这种动物的脊椎，然后肋骨脱落，这条蛇的直径大约是半米到四分之三米。

克里斯-哦!

杰森:这只动物的总重量应该在四分之三吨到一吨又四分之一吨之间。

克里斯-天哪!它会吃什么?

杰森:这真是一个有趣的问题。它与巨大的淡水龟、巨大的原始鳄鱼亲戚、巨大的肺鱼占据了一个生态系统。答案是……不管它想要什么!

克里斯:这是一条蟒蛇，所以它可能会爬到这些东西上，抓住它们，然后给它们灵感，对吗?

杰森-用一种任何生物组织都无法承受的收缩力。我不记得具体数字了，但它比今天的蟒蛇和蟒蛇的收缩力要大得多，而这些动物是非常强大的。

克里斯-李?

李:我就是喜欢当科学家，因为只有科学家才会轻描淡写地说，每次我们发现一个叫做泰坦巨蟒的大化石。真是太棒了。

杰森——我的合作者，佛罗里达大学的约翰·布洛克，想把它的原名叫做Tiranoboa，我拒绝了他。我还想指出——这很重要——李的人类标本，你可以在morphosorus.org上看到它们的扫描图。泰坦巨蟒也在那里。所以如果你真的想看到这些椎骨的3D重建或者下载数据集来打印你自己的，那就是你应该去的地方。

克里斯:为什么那个生物会变得这么大?为什么今天它不在这里，它去哪儿了?

杰森:我们的假设是蛇之所以这么大是因为在这段时间里，在非鸟类恐龙灭绝之后，也就是我们所说的新生代的古近纪时期，这是地球历史上最温暖的时期之一。两极没有冰;你有非常温暖的海洋;热带雨林向高纬度地区延伸;两极有鳄鱼和棕榈树。对于我们以前所说的“冷血动物”或“变温动物”，我们知道它们的体型最终将受到其生存环境温度的限制。所以我们能做的就是做数学运算来计算维持这么大的动物存活所需的温度，这样我们就能估计出这段时间内的温度。它们与许多其他数据是一致的，所以我们的主要假设是这些动物长得这么大是因为气候允许它们这样做。