卡西尼号科学有助于了解地球上的山体滑坡

根据本月发表在《自然:地球科学》杂志上的一项研究，卡西尼号对土星卫星土卫八上的大规模滑坡进行了研究，可以帮助我们了解地球和火星上罕见的滑坡类型。

长周期滑坡是一种雪崩，其传播距离比预期的要远得多。在地球上，山体滑坡的水平移动距离预计不到物质下落高度的两倍。在长时间的滑坡中，水平距离可能是垂直距离的20到30倍。一个尚未确定的物理过程正在减少通常使滑坡停止的摩擦。

人们提出了许多假设来解释这一点——可能是一层被困住的大气、粉末状的岩石或水起到了减少摩擦的作用——没有一个假设能充分解释每一个例子。例如，被困的空气不能解释在月球或火星卫星火卫一上观察到的sturzstrom现象。

现在，美国宇航局加州艾姆斯研究中心的杰弗里·m·摩尔认为，土卫八是土星的第三大卫星，可能是“研究长期滑坡的绝佳实验室”。这在一定程度上是因为两种可能的解释——被困的大气或地下水——的影响可以忽略不计，这让我们能够真正地找到一个可行的假设。

土卫八是一颗非常不寻常的卫星。它主要由冰组成，在凸起的赤道周围有12英里高的巨大山脉。来自卡西尼号的图像显示，它在长期滑坡的频率和范围上是独一无二的。

摩尔和他的同事们在卡西尼号的图像中发现了30个山体滑坡，其中最长的一次移动了惊人的80公里。然后，他们能够确定落点高度与跳动长度的比率(H/L)，这可以了解滑动碎片的摩擦系数，并可以与其他地方看到的雪崩进行比较。绘制这些比率并不能证明任何现有的假设。

虽然这些观测结果还不能解释sturzstrom背后的物理现象，但我们从土卫八身上学到的任何东西都可以应用于地球上的雪崩，并可能有助于限制地球上和其他地方的地质影响。