英国科学家发现了第一块恐龙大脑化石。
像大脑这样的软组织很少被保存下来，所以这一发现代表了对这些古老生物的独特见解。“据我们所知，这是化石记录中第一个陆地脊椎动物的例子，你可以看到保存下来的脑组织，”剑桥大学的亚历克斯·刘博士说，他是伦敦地质学会特别出版物上发表的这项研究的合著者。
这块不起眼的石头(如图)是2004年由化石猎人杰米·希斯考克斯在英格兰苏塞克斯发现的。直到2009年，刘的博士导师、牛津大学的Martin Brasier教授意识到石头表面的标记表明它可能含有大脑物质，这才引起了学术界的关注。然后通过伦敦自然历史博物馆的计算机断层扫描(CT)和西澳大利亚大学的扫描电子显微镜(SEM)对其进行分析。
CT使用x射线来建立物体内部的三维模型，并用于“观察”化石内部。为了对化石的外部进行成像，研究人员使用了扫描电子显微镜(SEM)，该仪器向样品发射电子，并记录这些电子是如何反弹的。
这些方法使科学家们能够识别恐龙的脑膜，脑膜是位于头骨和大脑之间保护后者的坚硬组织。在脑膜下，他们观察到的结构被认为是恐龙的大脑皮层，即大脑的最外层，与血管交错。
恐龙的大脑现在可以与现代爬行动物和鸟类的大脑相提并论。在爬行动物中，多达一半的脑腔被保护组织填充，而在恐龙的直系后代鸟类中，更多的头骨被大脑占据。
对于这种恐龙来说，脑膜很薄，大脑紧贴头骨，使其更像鸟类而不是爬行动物。
刘解释说:“似乎恐龙的大脑可能比之前假设的要占据更多的脑腔空间，恐龙实际上可能比我们认为的要聪明一些。”
他对这种解释持谨慎态度，因为“重力会使脑组织在脑壳内下垂，因此实际的大脑皮层与脑壳壁的密切联系可能只是保存的人工制品。”
虽然不能最终回答恐龙是否有鸟的大脑，但这个化石为未来的研究提供了鼓励。刘总结说:“关键的发现是脑组织可以被保存下来，这是我们以前没有真正意识到的，在试图找到更多这样的例子和更多地了解恐龙和脊椎动物的进化方面还有很大的空间。”
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