信使号绕水星运行

本周，信使号成为第一个进入水星轨道的太空探测器的消息被广泛报道。这标志着我们探索太阳系的一个历史性里程碑，30年前，旅行者号探测器传回了太阳系外行星——木星、土星、天王星和海王星的精美图像。虽然我们对其他行星的了解稳步增加，但水星一直是一颗难以捉摸的行星。

问题是很难把宇宙飞船送入水星的轨道，因为它离太阳太近了。任何从地球发射的探测器都必须冲向太阳，其效果就像从山上滚下来一样:当探测器到达水星时，它在山脚下的速度非常快，以至于它从水星旁边飞过，而不是进入轨道。

在信使号之前完成这一旅程的唯一航天器是1974年的水手10号，它没有进入轨道，只能在飞过火星时绘制地球的一面。信使号已经能够绘制出火星另一面的地图，这意味着我们现在第一次拥有了所有行星表面的完整地图。

水星很迷人，因为它是太阳系四颗岩石行星之一。这四种动物似乎都是从非常相似的起点开始的，但它们的进化路径却截然不同。当然，事实证明地球非常适合生命生存。火星没有磁场，大气层非常稀薄，使其表面暴露在太阳的紫外线和电离辐射下。金星浓密的CO大气层₂导致了失控的温室效应和480摄氏度的地表温度。

水星是我们知之甚少的孪生兄弟。它实际上有一个相当强的磁场，保护它的表面免受太阳最严重的辐射，但也表明它的中心有一个惊人的大铁核。目前的想法是，它可能是一颗类地行星，在与另一颗行星的猛烈碰撞中失去了大部分的外层，只留下了核心和薄薄的外层。毫无疑问，在接下来的几年里，我们将更多地了解水星的历史，这不仅有助于我们了解我们自己的太阳系，还有助于我们在其他恒星周围发现什么。