在线视频正在催化气候变化吗?

一项新的研究发现，在线看剧对气候的危害可能并不像我们最初担心的那样严重。

数据中心是堆放着计算机的建筑物，提供我们从网上下载的内容。在过去的十年中，通过这些设施的互联网流量激增了500%以上，导致能源成本增加了一倍多。其他人，包括埃里克·马萨内(Eric Masanet)，本周在《科学》杂志上发表了一篇文章，认为实际数字接近6%。

无论哪种方式，数据中心都是能源密集型设施，占互联网能源使用的三分之一。根据目前的增长趋势，在十年内，这可能会达到全球能源使用量的8%。

尽管如此，Masanet还是放心地认为，技术将会起到拯救作用。“我们现在还不应该担心。历史告诉我们，技术的能源效率已经超出了预期。用于冷却和为数据中心供电的能源消耗的减少足以抵消我们IT设备电力需求的增加。”

根据Masanet的说法，由于缺乏数据，一些研究夸大了目前互联网的能源足迹。“数据缺乏透明度，”他说，并指出该领域的大公司应该分享更多有关其环境足迹的细节。

但有些人警告说，全世界“网飞习惯”的碳足迹与整个智利的能源消耗相同，这可能只是空话。毫无疑问，YouTube、Netflix和色情网站占当前网络流量的60%，将在线视频列为主要的碳排放罪魁祸首，但2月25日发布的一份CarbonBrief分析报告显示，支持这些说法的数据可能高估了观看在线视频所产生的排放量，高估了30到60倍。

事实上，根据Masanet的数据，在过去的10年里，数据中心的能源效率提高了91%，这一成就是通过使用更强大的服务器、创新的冷却方法以及向超大规模数据中心的转变而实现的。

简而言之，在数据中心完成所有工作的服务器的计算效率每两年翻一番，但没有任何额外的能源消耗。

与此同时，从众多小型数据中心(2010年占全球网络流量的79%)到数量较少的“超大规模”数据中心(2018年占网络流量的89%)的普遍过渡，也大大减少了能源使用。这样大规模的操作意味着节省，因为服务器会产生大量的热量。因此，在气候较冷的地区建立大型数据中心，或者将其安置在海底，再加上使用更先进、更节能的冷却系统，可以显著节省能源。

另一个因素是，能源使用也不等于碳排放，因为数据中心可能使用可再生能源供电，或参与抵消方案。例如，谷歌的目标是通过资助可再生能源项目来抵消其排放。

不过，并非所有人都如此乐观。数据中心专家伊恩•比特林表示:“4K流媒体对气候不利。我们能生产的可再生能源是有限的。”

那么未来会怎样呢?“很难说10年后数据中心的环境足迹会是什么，”Masanet承认。“但展望未来3-5年，如果政策执行当前的效率趋势，效率的提高将跟上需求的步伐。”