海绵把最早的动物推后了

在查尔斯·达尔文诞辰200周年的前夕，科学家们解开了一个谜团，这个谜团曾困扰着这位世界上最著名的生物学家，当时他提出了进化论。化石膏中的苍蝇是大约5.42亿年前动物的突然出现;在此之前似乎没有任何东西存在，这使得多细胞“后生”生命似乎开始于此。

从那时起，其他动物和类动物生物的化石被发现，可以追溯到6.35亿年前，这证明了达尔文最初的怀疑是正确的，但是动物生命起源的线索似乎在这一点上逐渐消失了。现在，在本周的《自然》杂志上，加州大学河滨分校的研究人员戈登·洛夫与澳大利亚和英国的同事一起，发现了地球上最古老的动物生命的证据，将这一日期推到了7.51亿年前。

但洛夫和他的团队发现的化石不是你可以在橱柜里展示的东西。相反，它们是埋藏在岩石中的古代生物的化石化学指纹。该团队在氢气流中将岩石样本加热到高温并收集释放的气体时发现了这一发现。其中有一种叫做24-异丙基胆甾(24-ipc)的碳氢化合物，目前已知的唯一来源是三类海洋海绵。

这表明，现代海绵的祖先比我们最初认为的要早至少1亿年。更重要的是，这将这些动物的起源置于冰期的同一时间点，冰期会极大地改变海洋的化学成分和营养丰富程度，也许是动物生命开始的触发因素。