阿尔茨海默病是一种非常常见的老年痴呆症。它通常影响老年人，并逐渐剥夺他们的智力。它的发生是因为一种叫做-淀粉样蛋白的蛋白质在大脑中积聚，形成了被称为斑块的有害沉积物，这对神经细胞是有毒的。
但令人困惑的是，大脑一直在自然地制造-淀粉样蛋白，但似乎在我们睡觉时将其大部分洗掉了。但是，睡眠的哪个方面对这种清理过程很重要?对于长期睡眠不足的人来说，这意味着什么?
在圣路易斯的华盛顿大学，Yo-El Ju招募了一个由22名志愿者组成的小组，他们同意在他们睡觉时用电脑窃听他们的脑电波。
他们在睡眠实验室待了两晚。其中一次只是一个控制访问，允许他们正常睡觉。但在第二次实验中，电脑被编程识别出与所谓的“慢波睡眠”相对应的神经活动的特征模式。
这是最深的睡眠阶段，发生在我们第一次打盹后不久。每当电脑检测到受试者进入慢波睡眠时，电脑就会通过耳机发出一连串“窥视”的声音。这些声音的音量越来越大，直到脑电波活动证实受试者已经被充分唤醒，可以在不吵醒他们的情况下阻止慢波睡眠。
“我们并没有试图剥夺志愿者的睡眠，”Ju解释说，“而是有选择地剥夺他们的慢波睡眠。每位候选人在夜间接受了大约1200次听觉刺激。”
在这两种情况下，在第二天早上，志愿者都接受了脊髓穿刺，以收集大脑周围的脑脊液样本。这是对β -淀粉样蛋白水平的测试，β -淀粉样蛋白是由神经细胞分泌的与阿尔茨海默氏症有关的蛋白质，以及由其他脑细胞产生的其他几种蛋白质。
研究小组发现，阻止慢波睡眠与脑脊液中β -淀粉样蛋白浓度的显著增加有关。
“但这并没有反映在我们测量的其他蛋白质中，”Ju说。“这表明，β -淀粉样蛋白之所以没有积累，是因为大脑没有把它洗掉，否则其他蛋白质的含量也会更高。”相反，这是增加了β -淀粉样蛋白的产生，可能是因为当慢波睡眠受到干扰时，脑细胞变得更加活跃。”
当被问及为什么这一发现很重要时，Ju指出，睡眠障碍以及使用药物等助眠药物会增加患阿尔茨海默病的风险。
“但如果我们知道睡眠的哪个阶段在改变这种风险方面起着关键作用，那么我们就有更大的机会找到阻止这种风险的方法。”
Ju也强调，偶尔的夜间不安并不会让普通人患上老年痴呆症。
“这是多年来长期持续的睡眠障碍造成的!”
这让朱自己非常放心:“我怀孕7个月了，即将经历大量的睡眠剥夺……但希望不要太久!”
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