无疟疾的蚊子

本周发表在《公共科学图书馆·病原体》杂志上的一项研究表明，科学家们尝试并成功地创造了一种防疟疾的蚊子。这真的很令人兴奋，因为每年大约有一百万人死于疟疾，其中很多是儿童。它是由一种叫做疟原虫的寄生虫引起的，这种寄生虫在雌性按蚊体内感染和复制，然后传播给下一个人。蚊子的潜伏期约为10至14天。

因此，由Michael Riehle领导的亚利桑那大学的研究小组对按蚊进行了基因工程改造，以增加肠道中一种名为AKT的蛋白质的特定基因的表达。这种蛋白质被称为“高度保守”，这意味着它在许多动物群体中被发现——包括脊椎动物和无脊椎动物——做同样的事情——在这种情况下，涉及免疫反应和寿命。

研究人员通过给两组蚊子喂食含有疟原虫的人造血液，比较了携带和不携带这种工程基因的蚊子兄弟姐妹。十天后，研究小组检查了蚊子的内脏，看看是否有疟原虫成功形成了卵囊，这是它们发育的下一个阶段。

高达99%的带有工程基因的杂合蚊子(即只有一个拷贝)被发现没有寄生虫，所有的纯合蚊子(带有两个拷贝的基因)都没有寄生虫。寿命也减少了20%。这一点很重要，因为疟原虫在蚊子体内发育到具有传染性需要一段时间，因此缩短媒介的寿命是预防感染的有效方法。

那么，这对全球抗击疟疾意味着什么呢?Riehle的最终目标是释放转基因蚊子，让它们与野生蚊子繁殖，引入转基因基因来减少疟原虫感染，缩短蚊子的寿命。这显然还有很长的路要走，但这确实是令人鼓舞的第一步。