火星之旅

2001年4月7日，火星奥德赛号宇宙飞船被发射到火星轨道上并对火星进行调查，它有四个主要目标——寻找水的存在，描述气候和地质特征，确定辐射水平，以及人类在那里的任务是否安全。它于2001年10月抵达地球，并于2002年2月开始正式测量。虽然这些仪器不是为了直接寻找火星上的生命而设计的，但它们将确定现在或过去的某个时候的条件是否适合生命的出现。

1960年至1990年间，俄罗斯和美国之间为成功发射火星任务的竞赛导致了26次发射任务。第一个成功的任务是美国的水手4号，它在1964年成功飞越火星，发回了火星的第一张特写照片。第一个成功的着陆器是美国的海盗1号，它在1976年发回了火星表面的第一张详细图像，以及对土壤和风速的分析。

奥德赛号上有3个主要仪器:THEMIS，一个热发射成像系统，用于探测从火星表面发出的可见光和红外光，一个伽马射线光谱仪，用于探测气体、矿物和其他化学物质的存在，以及MARIE，火星辐射实验，用于检查地球上的辐射水平，以评估载人火星任务对宇航员的危险。

2001年12月，比预期早得多的忒弥斯探测器在火星南极发现了大量的氢沉积物，这是水冰存在的有力证据。后来，在北极的二氧化碳干冰春季融化后，他们还在那里发现了更大的水冰沉积物。

它还被用作“勇气号”、“机遇号”和“凤凰号”火星着陆器的中继器，帮助它们向美国宇航局发回信息，甚至在2008年通过监测火星表面和大气状况，帮助“凤凰号”着陆器选择着陆点。不幸的是，奥德赛号上的辐射探测器MARIE在2003年被太阳耀斑摧毁，但它成功地发回了足够的信息，表明载人火星任务是安全的。

绕火星轨道运行和登陆火星的任务在21世纪仍在继续，2008年，凤凰号着陆器证实了水冰的存在，正如奥德赛号所预测的那样。

“奥德赛”号的任务非常成功，机器和仪器仍然处于良好状态，所以任务再次延长到2010年。2008年9月，飞船上的推进器被激活，开始将奥德赛号移动到一个新的轨道位置，以增加红外分析仪的灵敏度。它可能会运行到2015年，届时推进剂预计将用完。

自奥德赛任务以来，美国宇航局已经发现了火星上季节性甲烷存在的证据。这些甲烷有两个潜在的来源——火山活动或地下生命。

火星可能支持生命的想法在小说中非常流行，比如奥逊·威尔斯的《世界大战》中的外星人，所以在现实生活中寻找火星生命真的抓住了公众的想象力……