黎明号探测器到达谷神星

经过7年半的旅程，美国宇航局的黎明号宇宙飞船终于进入了小行星谷神星的轨道。谷神星是火星以外小行星带中最大的天体，科学家们希望它将能够告诉我们一些关于像地球这样的行星是如何形成的。卡洛琳·克劳福德来自剑桥天文研究所，她帮助克里斯·史密斯阐明了这项任务。

卡洛琳-小行星带是火星和木星轨道之间的一群巨大的岩石，冰冷的物体。所以，你说的是它离太阳的距离是地球距离的2到3倍。它们基本上是碎片。它们是太阳系形成初期遗留下来的。它们有点像行星上没有合并的大块。火星和木星之间应该有一颗行星，但木星的引力，一直在搅动这些岩石，但它们从来没有一起行动过。它们从未形成一颗行星。所以，它们很有趣，因为它们告诉我们一些关于早期太阳系的事情。

所以，如果我们研究这些岩石天体，我们就能了解到45亿年前行星是如何形成的进化史。

卡洛琳:大多数小行星都很小。它们深达数十米，只有少数可能长达数百公里。如果你有一个这么大的物体，它不会经历所有的地质过程那些主要的行星没有构造板块的作用，没有所有的地球化学活动。所以，大多数小行星几乎仍然是进入太阳系的原始物质的原始块。你刚才在说化石。在某种程度上，小行星是我们太阳系的化石，我们回顾它们，我们可以看到我们今天拥有的行星的成分是什么。

克里斯-谷神星是一个异类，因为它的直径大约有1000公里，坐落在这片碎片区中。

卡罗琳:这是一个有趣的问题，你可以把它看作是一个失败的原行星。这就是为什么它很有趣，因为它是那些小的原始小行星和主要行星之间的桥梁，也许它在发展中走得更远，也许它在没有继续下去之前到达了原行星阶段。因为它的大小，就像你说的，直径不到一千公里的重力足以让它把自己拉成一个球体，它经历了一些地质过程，它经历了我们所说的分化。它有地核，地幔，地壳。所以，它在成为一颗行星的过程中走了一段路，但还没有完全走完。

克里斯:“黎明号”并没有直接前往谷神星，对吧?因为几年前，它在途中撞上了谷神星的妹妹灶神星。

卡罗琳:没错。2011年至2012年间，它在灶神星的轨道上运行了一年，灶神星是小行星带中第二大的物体。它还不足以成为矮行星。但它仍然是一颗原行星。它的直径只有500多公里，与谷神星形成了有趣的对比。它比谷神星离太阳更近一些。这是一个较少结冰的物体。它有一个金属内核。科学家们对整个任务最感兴趣的事情之一就是能够比较两个如此不同的原行星。为什么一个物体更湿? Ceres has got ice and rock whereas Vesta really doesn't. It's much more metallic and rock. What are the differences between the two planets? How can you count for them being more or less the same part of the solar system, but yet, having had quite different histories?

克里斯——我知道这周大家都在说——黎明号已经到达谷神星了。但这只是一个开始，不是吗，因为现在，它必须在一个比现在低得多的轨道上建立自己，以便进行它将要做的表面调查。

卡罗琳:嗯，当谷神星在2月中旬接近的时候，我们看到了一些奇妙的景象。它有效地越过了矮行星，然后从黑暗的一面接近它，就像你说的，它必须操纵自己进入一个更近的轨道，绕过太阳的一面。所以，在4月底之前的几周内，我们可能都不会拍到精彩的照片。它将从4000公里外的轨道开始在接下来的一年半里，工作越来越近，这样，它就可以从几百公里外的地方绘制地表地图。得到更多关于这些特征的细节，我们开始看到。

克里斯:简单地说，它实际上是要检查表面看到什么或者它将如何检查表面?

卡洛琳:很明显，他们会对表面反射的光进行成像和光谱分析。他们会观察火星表面的地质情况，但也会探测到来自矮行星的宇宙飞船的引力反应的变化，这可以告诉我们一些关于内部结构的信息，并帮助我们解剖核心是什么样子的。此外，是否有可能在地壳下有大量的冰或水。