痴呆症是一系列疾病的总称，全世界约有5000万人患有痴呆症。为了对这组疾病进行科学筛选，并反思她照顾痴呆症患者的经历，我们请来了实习医生伊莎贝尔·科克伦。
琼斯太太出事了。她失去了思路，她的女儿告诉她，她一直在问同样的问题一遍又一遍。做饭成了一场噩梦。当这个食谱涉及到不止几个步骤时，她就糊涂了。昨天，她在去面包店的路上迷路了，尽管她在同一个社区住了40年。但这仅仅是个开始。
这些细微的变化会逐渐演变，这意味着最终她将不知道一天中的时间或一年中的哪一天。她的家会让她感到陌生、不安全、困惑，她的家人可能会注意到她变得更有攻击性甚至暴力。失去了温和的态度，她可能会开始说和做一些她以前从未做过的令人震惊的事情。到目前为止，你可能已经猜到琼斯夫人患有痴呆症。
这是一个我们经常听到的术语，但要确切地指出痴呆症是什么是很棘手的。有一件事很重要，那就是痴呆症不是一种单一的疾病，而是一种被称为临床综合症的东西。换句话说，它是一组症状的集合，这些症状往往以一种可识别的模式一起出现。所以，除了大多数人会联想到痴呆症的记忆丧失之外，我们还会出现其他特征的变化。人们失去了有效提前计划的能力，可能会发现很难集中注意力。空间意识的下降使得在熟悉的环境中导航变得困难，而且语言流利度也经常下降。
患有痴呆症的人也可能有性格上的变化。表现出我们所说的这种抑制，他们发现很难控制自己的行为，并可能以我们大多数人认为在社会上不可接受的方式行事。那么，这些过程是如何导致我们称之为痴呆症的认知变化的呢?到目前为止，最常见的原因是阿尔茨海默病。目前还不完全清楚这种疾病是如何产生的。但我们所知道的是，当对阿尔茨海默氏症患者的大脑进行尸检时，可以看到被称为淀粉样斑块的异常蛋白质片段。由于这些斑块沉积在大脑中，人们认为它们会引起炎症。炎症是一个通用术语，描述了免疫系统对被认为是外来或对身体有害的实体的反应。这种炎症过程导致大脑中的神经元行为异常，反过来，这被认为导致了我们所看到的大脑功能的特征变化。
阿尔茨海默病占所有痴呆症病例的一半以上。另一个非常常见的原因是血管性痴呆，约占病例的四分之一。在这种情况下，血液无法正常到达大脑的所有区域。这通常是由于血压、胆固醇和血糖等因素控制不佳时血管发生的变化。随着时间的推移，这种异常的血液供应会导致多次小中风。这导致神经元死亡，再一次导致认知功能的改变。
除了血管性痴呆和阿尔茨海默氏症之外，还存在其他几种类型的痴呆，但这些痴呆症通常更为罕见。有时几种不同类型的痴呆症可能并存。很难区分不同形式的痴呆症，尽管每种类型的认知变化的确切模式往往略有不同。为了做出诊断，医生首先会进行认知测试，有点像一份长长的问卷，以一种合理客观的方式测量大脑的各种功能。有时，随后会对大脑进行扫描，这可能会显示出哪些区域受到了最严重的影响。认知测试和任何扫描的结果结合起来用于诊断痴呆症，并找出是哪种疾病导致了这一过程。如果阿尔茨海默病被认为是病因，可以给予某些药物。在其他情况下，服用药物收效甚微。
在所有类型的痴呆症中，重点都是通过专业治疗师运行的项目来保持大脑活跃。然而，不幸的是，痴呆症患者的前景仍然很糟糕，几乎没有办法减缓其进展。平均预期寿命约为7岁，但其中许多人将患有严重残疾，并依赖他人的照顾。到2050年，仅在英国，痴呆症病例的数量就将增加到200多万，学习有效地控制这种情况正迅速成为医生和医疗保健系统的首要任务。
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