那么化石到底是什么呢?

James Tytko采访了自然历史博物馆的恐龙专家Paul Barrett教授。

保罗:化石是过去生命的遗迹，通常是完全灭绝的动物，没有活着的同类，它们可以是生物体的任何部分。它们可以是壳，可以是骨头，可以是化石，可以是花粉，可以是单细胞有机体的微观内部。它们本质上都是这些动物的坚硬部分，随着时间的推移，它们已经被矿物质所取代，变成了岩石。还有一些更罕见的化石，比如软组织化石，它们保存了动物的内部，比如器官或皮肤或皮毛，但这些化石非常非常罕见，它们以很多不同的方式保存下来，这与它们沉积的岩石的化学成分有关。我们拥有的大多数化石都是生物体的坚硬部分。一般来说，所有柔软、黏糊糊的东西都早已在时间的摧残中消失了。

詹姆斯-我们来看看那些硬骨头，骨头，骨架。它们被保存数百万年的过程是什么?

保罗:所以这些东西被保存下来的主要方式是动物死在了活跃的沉积作用发生的地方。这是泥土、沙子和砾石等物质的沉积，这样遗骸就能很快被掩埋，它们在地面上的时间不会太长，不会让食腐动物、风雨和天气影响它们的外观。当它们被埋在地下时，它们被包裹在形成的岩石中。随着时间的推移，这些沉积物被压实，失去水分，稍微改变了它们的矿物质，变成了岩石。保存在它们内部的骨头或壳也会发生变化。在一个分子一个分子的基础上，那些骨骼和外壳的原始有机成分被形成岩石的矿物所取代，形成了一个精确的岩石复制品，精确到原来的外壳或骨骼的微观水平。

詹姆斯:那我们最有可能在哪里找到这些骨头和贝壳的岩石复制品呢?

主要存在于我们称之为沉积岩的岩石中。这些岩石是由河流、湖泊和海洋沉积而成的，是由沉积物堆积而成的。它们也在其他地方被发现，比如沙漠，陆地上的其他一些地方。这是你首先要找的。然后，根据你感兴趣的化石类型，你需要这些岩石的年龄也合适。作为一个研究恐龙的人，我对三叠纪、侏罗纪和白垩纪时期的岩石特别感兴趣，这些时期大约在2.4亿到6600万年前，也就是恐龙还活着的时候。

詹姆斯:当我们谈到它们是如何被发现的，我们称之为古生物学的这门学科，这一切是什么时候开始的?我们从化石记录中寻找那些年前地球上生命的证据有多久了?

保罗:所以自从人类出现以来，人们就一直在寻找化石。我们从非常早期的人类遗址中找到了一些例子，这些化石显然是被捡起来的，因为人们意识到它们是不寻常的或奇怪的东西。但对化石的科学研究实际上只追溯到几百年前。所以一些先驱者，比如列奥纳多·达·芬奇，就已经开始推测化石遗迹，想知道为什么这些变成石头的贝壳会出现在远离海洋的山顶上。但直到19世纪，我们才有了其他科学分支的发展，尤其是地质学，开始让我们了解地球的年龄，动物出现和进化的时间长度，也发展了关于进化的想法。因此，我们真正开始科学地思考它们只有几百年的时间，并将它们纳入地球整体进化的更大视角，以及它们对我们所知道的生命进化的影响。

詹姆斯:然后快进几百年:恐龙，它们是任何自然历史博物馆的主要展品，更不用说你现在所在的自然历史博物馆了。我知道你现在有一个全新的展览。你能给我介绍一下吗?

保罗-是的。恐龙总是能激发人们的想象力，部分原因是它们奇怪的外表和体型。它们是一个很好的途径，让人们有兴趣思考前世，以及由此产生的地球科学和生物学的各个方面。目前我们有一个大型的新展览，到目前为止只开放了一个月左右，叫做泰坦巨龙。泰坦巨龙专注于一种特殊的恐龙，一种叫做Patagotitan的动物，它来自阿根廷，是地球上行走过的最大动物王冠的竞争者。当我说“在地球上行走”的时候，我会说得很具体，这是指生活在陆地上的动物。有史以来最大的动物是蓝鲸，它生活在海里，但生活在陆地上会给变大带来很多额外的挑战。Patagotitan是一种很可能挑战最大动物极限的动物。

詹姆斯-难以置信。它看起来像什么?

保罗-巴塔哥提坦就是我们所说的蜥脚类恐龙。这些恐龙有着巨大的桶状身体，非常灵活的脖子和尾巴，四条粗壮的柱状腿。有很多著名的例子大家可能都很熟悉，比如梁龙。所以它是恐龙大家族的一员。这是一个很大的例子。我们认为它重约57吨，长约37米。从某种角度来看，这意味着它的重量相当于八九头成年非洲象。实际上它比我们在自然历史博物馆收藏的梁龙复制品还要长10米。所以这些真的是巨大的动物，当你走近它的时候，你会感觉到它们的规模，你会意识到你的头几乎到了它的膝盖。