白蚁帮助雨林在干旱中生存

根据保护组织“全球森林观察”的数据，我们每秒钟就会失去一块足球场大小的雨林。这些土地用于伐木、种植和住房，也受到气候变化影响的威胁。因此，科学家们正在努力了解如何最好地保护我们现有的热带雨林。他们最近发现，我们之前忽视了一个不太可能的英雄，它帮助生态系统在面对干旱时自我保护。伊兹·克拉克与利物浦大学的研究员汉娜·格里菲斯进行了交谈，以找出它是什么……

汉娜:我们主要感兴趣的是量化白蚁在维持雨林生态系统功能方面的作用，但碰巧我们的大型实验恰逢2015年和2016年厄尔尼诺大干旱。所以我们认为这是一个非常令人兴奋的机会，不仅可以研究白蚁是如何影响生态系统过程的。我们可以看看这些生态系统过程是如何对干旱做出反应的，以及白蚁是如何负责维持这些过程的。

伊兹:那么这些白蚁在大干旱期间做了什么呢?

汉娜:是的，其中一个非常令人兴奋和惊讶的结果是，白蚁的数量在干旱期间几乎翻了一番，这对我们测量的一些过程产生了很大的影响。首先，土壤湿度:我们有这些试验田，我们通过实验抑制白蚁的数量，所以我们有白蚁较少的森林区域，我们有不影响群落的控制区。我们发现，在干旱期间白蚁存在的地方，土壤湿度更高，凋落叶分解也更高，异质性(土壤养分的变异性)也更高。这导致了幼苗成活率的提高。因此，在白蚁代表所有这些东西的地方，白蚁增加了，而在没有白蚁的地方，我们看到这些活动减少了，但只是在干旱期间。这些差异在对照区和抑制区之间只有在干旱时期才明显。

伊兹:所以在正常情况下，这是一种相当平衡的水平，但在这些干旱期间，你几乎会期望发生相反的情况;在干旱期间，一切都变得更加干燥和干旱。

汉娜-没错。这正是我们期望看到的，所以我的意思是，当然在干旱期间，所有的东西都干涸了。这片森林相当荒凉。你曾经走过森林，看到落叶又湿又软，水从叶子上滴下来。但在干旱期间，所有东西都变得又脆又干，树木开始落叶，因为所有东西都受到了非常非常大的压力。所以我们预计所有这些过程，分解，土壤湿度，也会减少。我们发现，在白蚁存在的地方，它们保持着这些过程，这非常令人兴奋和惊讶。

伊兹——我明白了!所以它们就像这些小工程师，帮助提取几乎所有的营养物质，然后帮助雨林继续接管。

汉娜-是的，这正是我们发现的。

伊兹-知道为什么会这样吗?

汉娜-我们不知道具体原因。我们可以假设为什么白蚁在干旱期间会大量增加。白蚁在森林里移动主要是在土壤表面下的隧道里，可能在正常情况下非常非常潮湿的地方，它们实际上很难在隧道里移动，而在土壤稍微干燥的地方，它们可以更容易地移动;他们的隧道很少被水浸透。这也可能是因为，也许，它们会从蚂蚁的捕食中得到一点释放，而蚂蚁在干旱中可能不太适应。所以我们不知道为什么它们在干旱期间数量增加，但我们有一些需要进一步测试的线索。

伊兹-为什么这很重要?

汉娜:随着气候变化，我们知道干旱的频率和严重程度将会增加。这是有人预测到的。我们知道这些热带雨林的压力会越来越大。我们也知道，在扰乱雨林系统的地方;在你有选择地砍伐或砍伐森林的地方，白蚁群落受到了影响——它们受到了负面影响。白蚁的多样性减少了，我们知道白蚁在干旱期间对维持生计非常重要。

这意味着我们有大面积的人类改造森林，那里的白蚁减少了。这意味着这些森林对干旱的抵抗力较弱，主要是因为白蚁群落的减少。另一件事是，我认为，这是一种更广泛的范围，不仅仅是考虑白蚁:我认为它再次证明了保护完整生物群落的必要性，因为直到我们在干旱期间和干旱之外看到白蚁，我们才知道它们如此重要，直到系统受到压力。这意味着可能有许多其他的生态系统过程和许多其他的生物进行这些过程，我们还没有测量到。但我们正在继续侵蚀生物多样性，这意味着我们不知道我们正在失去什么保护，直到它已经消失。