古代白蚁大都市被揭开

在巴西雨林中发现了4000年前的白蚁丘，覆盖面积相当于英国。

当我们想到古代世界的奇迹时，我们可能会想到埃及的金字塔或巨石阵——当然是人类在很久以前建造的东西。但科学家最近在巴西的一片森林中发现了数百万个白蚁丘，其中一些已经有几千年的历史了。

白蚁是一种类似蚂蚁的小昆虫，以啃食木制房屋而闻名，但它们也是多产的矿工。它们在地下挖隧道，形成一个通道网络，这样它们就可以安全地在地上觅食植物材料，比如树叶和原木。

因此，正如索尔福德大学的发现者斯蒂芬·马丁教授所解释的那样，“它们必须像矿工一样，在某个地方清除土壤。矿工把废石堆成矿渣堆，白蚁对土壤也做了同样的事情。”这一清除废物的过程导致地面上形成了称为白蚁丘的大型结构。

马丁在巴西收集蜜蜂时，偶然发现了一大堆这样的土丘:“真奇怪，有这么多，你不会认为这些是动物建造的。”这些土丘高2.5米，宽9米，间隔约20米。“我们估计它们覆盖的总面积大约相当于英国的面积!”

由于森林树冠覆盖了它们的顶部，这些土丘一直没有被发现。

在一次偶然的相遇之后，马丁和他的同事罗伊·芬奇“在一条河里的一个游泳洞里”相遇，他发现芬奇对白蚁也很感兴趣，于是他们一起开始分析这些土丘。他们发现，这些金字塔不仅数量惊人，而且其中一些大约有4000年的历史，这使得它们只比普通的埃及金字塔年轻500年。这对夫妇在《当代生物学》杂志上发表了他们的研究结果。

马丁说，这些土丘真正特别之处在于，它们几乎是以一种有组织的模式系统地排列的，每隔20米就有一个土丘。白蚁用这种方式建造土丘，因为这是挖掘隧道时产生的废物的最有效方式。“这简直是科学的奇迹，”马丁惊呼道。

这些土丘的另一个不寻常的特点是，其中一些仍然居住着白蚁建筑师。过去，当科学家们发现化石丘时，人们一直在争论它们是由白蚁建造的，还是由地质事件造成的。这些人口密集的土丘平息了这场争论。马丁说:“自然界规则模式的形成:实际上很少看到这个过程发生。”

但仍有许多未解之谜，包括建造这么大的一个土堆需要多少年。正如马丁所说，“最大的目标是找到皇家房间。”

作为群居昆虫，白蚁大多生活在不育的雄性和雌性工蚁的群体中，只有少数“国王”和“皇后”有生育能力。可能有成千上万个不同的殖民地生活在这些土丘下面，如果能找到几个皇家房间，研究人员就能利用遗传学来估计这些独立的殖民地分化的时间。

“我们认为我们是这个星球上占主导地位的生命力量，但事实上，我们不是，”马丁总结道。“群居昆虫是一股非常强大的力量。他们在这里待的时间比我们长，我们走后他们可能还会在这里待很久……”