地球上的生命只开始过一次吗?

我们把这个问题交给了伦敦大学学院遗传进化与环境讲师尼克·莱恩博士。我首先让他定义一下我们所知道的地球上的生命是什么……尼克-我们所知道的地球上的所有生命都是由有一层膜的细胞组成的，DNA是遗传物质，编码蛋白质等等。所有细胞都有很多基本的生物化学特征，包括相同的遗传密码，相同的制造蛋白质的方式，甚至相同的产生能量的方式。

汉娜:那么，鉴于此，我们所知道的生命或其他形式的生命是否在地球上出现过不止一次?

尼克:我们不能确定地球上的生命只开始过一次。我们所知道的是，我们所看到的所有生物都是明显相关的，因此，几乎可以肯定，它们来自一个共同的祖先。如果生命是反复出现的那么所有不同的起源都消失得无影无踪。也许很早就被更成功的细胞淘汰了。细菌细胞的化石记录可以追溯到35亿年前，也就是35亿年前。据我们所知，这些细胞与现代细胞非常相似。

汉娜:所以，不同形式的生命可能已经开始了，但似乎只有我们的生命形式在过去的35亿年里存活了下来。我们的生命从哪里开始呢?

尼克-深海热液喷口是最有可能产生生命的系统。这些远离平衡的系统至少有利于有机分子的产生，即构成细胞的生物量，但从细胞物质到活细胞所需的自我组织和动力水平是如此之高，以至于我们无法确定即使在最有利的环境中生命产生的可能性。

汉娜:那么，如果我们被告知地球上的条件非常适合形成生命，那么为什么现在的地球上没有一直出现新的生命类型呢?

尼克:今天有两大不同，这意味着即使在这些有利的环境中，生命也几乎肯定不会继续出现。其一是海洋的化学性质。40亿年前，地球上没有氧气，而二氧化碳含量却高得多，这两者加在一起对生命更有利。其次，今天的排气系统已经充满了活细胞，它们在将氢和二氧化碳等原材料转化为生物质方面比任何原始的益生元系统都要有效得多。所以，无论生命最初有多可能，今天地球上再次出现生命的可能性都微乎其微。