抚养孩子是一项艰巨的工作，尤其是独自抚养孩子的时候，但有些动物，比如猫鼬和猫鼬，会一起抚养孩子。对这些合作生物的研究揭示了这种高度社会化行为是如何进化的，并为我们人类合作能力的根源提供了线索。
猫鼬生活在喀拉哈里沙漠平坦、干旱的土地上，是地球上最善于合作的哺乳动物之一。食物的匮乏和躲避捕食者的地方很少，使得它们群居在一起，共同承担觅食和守望的任务。
但这些小动物也以哺乳动物中罕见的方式合作。
猫鼬生活在一个多达50只的大家庭中，但只有一个占主导地位的雄性和雌性会繁殖，而它们的幼崽则由群体中的其他成员喂养和抚养。
剑桥大学的动物学家蒂姆·克拉顿-布洛克教授花了24年的时间研究喀拉哈里地区猫鼬的社会行为，他解释说:“只有六分之一或七分之一的雌性猫鼬能够成功繁殖。”“但那些有这种能力的狼崽，一年能产下三窝五到七只幼崽。”
“在生命的前三周，隶属的雌性在洞穴里分泌乳汁并保护幼崽。在接下来的三个月里，雌性会把自己找到的40%的食物分给孩子。”
这一策略取得了巨大的成功——占主导地位的雌性狐獴一年可以产下20只幼崽，扩大了它们的群体规模，这样它们就可以在竞争对手的竞争中占据宝贵的领土。
克拉顿-布洛克教授说，我们研究过的最成功的雌性猫鼬一生中养育了81只幼崽。他指的是他一直在观察的狐獴。
策略
但这种策略的演变在一个个人通常都是自助的世界里没有什么意义。
在大多数动物中，生存和传递自己基因的自私驱动力意味着很少有动物会帮助抚养其他动物的后代，在某些情况下，比如狮子和一些猴子，它们甚至会杀死竞争对手的后代。
克拉顿-布洛克说，很容易理解动物为什么会竞争。“它们争夺食物，争夺地盘，争夺繁殖。因此，不太容易理解为什么有些人会花大半辈子帮助别人。”
这就是Clutton-Brock教授和他的同事们作为雄心勃勃的THCB2011项目的一部分开始理解的。他们观察和监测了来自喀拉哈里沙漠30个不同群体的700多只野生猫鼬，并采集了这些动物一生中的基因和激素样本。
他们发现，与非洲猎犬和灵长类动物等其他群居动物相比，猫鼬在群体中表现出异常高的亲缘关系。换句话说，狐獴群体中的几乎所有成员都是兄弟姐妹。
克拉顿-布洛克教授说，由于一个群体中的猫鼬都有相同的基因拷贝，这意味着它们在确保母亲的后代存活方面也有既得利益。
他说:“其他雌性可以通过帮助抚养自己的兄弟姐妹来确保它们共享的基因遗传下去。”它使合作更加牢固。
即便如此，猫鼬的群体生活并不总是和谐的。占主导地位的雌性通过欺凌和驱逐任何试图繁殖的雌性来积极抑制其他较小雌性的性发育。如果占统治地位的雌性死亡，剩下的雌性就会竞争取代它的位置。它们竞争性地吃东西，试图超越它们的姐妹们，维护自己的统治地位。一旦就位，新的繁殖雌性的骨骼就会拉长，肌肉也会增加。
社会性的动物
在其他群居动物中，如黑猩猩和狒狒，群体内的亲缘关系要低得多。克拉顿-布洛克教授说，这意味着包括人类在内的高等灵长类动物必须参与更多的社会活动，并在群体内结成联盟。这种权力的游戏式的政治可能是人类智力和大脑体积增加的驱动力之一。
克拉顿-布洛克教授说:“大多数生活在亲缘关系较低的群体中的动物，往往是我们认为的认知发达的动物。”“即使是人类也生活在平均亲缘程度很低的群体中。这个故事告诉我们，如果你所在的群体中，并非所有人都与你关系密切，而且一旦有机会，他们可能会想要捉弄你，那么你需要聪明一点。”
其他合作动物已经进化出不同的策略来帮助确保群体团结在一起。带状猫鼬是猫鼬的表亲，它们制造了一层“无知之幕”，有助于确保整个群体共同抚养后代。
为期五年的SOCODEV项目追踪了乌干达的12组野生带状猫鼬，这些猫鼬以20只左右的家庭群体生活。与猫鼬不同的是，四到六只雌性猫鼬同时繁殖。
虽然年轻的雌性通常在年长的雌性交配几天后交配，但它们会同步怀孕，所以所有的雌性都在同一个早晨分娩。然后，公共垃圾由群体抚养。
英国埃克塞特大学的进化生物学家迈克尔·坎特教授从1995年开始研究猫鼬，他说:“如果一只雌性猫鼬在不同的日子分娩，其他雌性猫鼬可能会杀死它的孩子。”“在同一时间同步分娩是避免杀婴的一种方式。我们认为雌性都不知道自己的孩子是谁，所以它们会照顾所有的孩子，以防万一他们是自己的孩子。这是一种自私的行为，导致了一个真正的集体农场。”
怀孕
为了更详细地研究这种行为，坎特教授和他的团队在怀孕期间给每组中一半的繁殖雌性猫鼬喂食额外的营养丰富的食物。他们测量了每只后代的生长、荷尔蒙压力、衰老的遗传标记和后来的行为。
他们发现，虽然吃了额外食物的母鼠会生出更大的幼崽，但它们会更加努力地抚养那些没有吃额外食物的母鼠的后代，从而消除了它们之间的差异。
坎特教授说:“(带状)猫鼬的行为(似乎)总是与我们认为它们应该做的相反。”他原本的期望是，出生时体型较大的幼崽会受益于它们在生活中的领先优势，这与狗和其他哺乳动物的情况一样。相反，雌性专注于抚养幼崽。“我认为这证实了它们真的不知道自己的孩子是谁。”如果有可能是自己的孩子，每只雌性都要帮助它。”
将于今年晚些时候发表的进一步研究结果还表明，那些母亲在怀孕期间没有摄入额外食物的孩子，在以后的生活中可能会表现得更好。
坎特教授说，产后护理似乎是过度补偿，所以体重较轻的幼崽最终会变成体重较大的成年崽。“似乎(对父母的)无知导致了财富在后代之间的再分配，这对他们的健康产生了长期的影响。”
坎特教授认为，这些发现也可能对人类合作理论的测试产生影响。“人类是合作繁殖者——我们的后代是由祖父母、兄弟姐妹和父母抚养长大的。”
“猫鼬群体内部和群体之间也有很多冲突。它们是为数不多的互相开战的哺乳动物之一。这很容易与人类的进化作类比，因为我们人类的行为是合作与冲突的一种奇怪的恭维。”
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