时间的一针……

医学研究人员很少收到潮水般的电子邮件，指责他们大规模谋杀，并表达了虔诚的希望，希望他们应该痛苦地死于癌症(当然，除非他们在研究中使用动物)。但这种情况最近在美国发生了。这种歇斯底里是由看似无害的健康检查问题引起的。筛查是在患者出现任何症状之前使用诊断测试发现疾病，期望早期治疗更有可能导致治愈，英国读者将熟悉国家宫颈癌和乳腺癌筛查方案，该方案已经进行了几年。

人们普遍认为筛查是一件“好事”，如果有可能筛查出某种疾病，那么我们就应该筛查。但事情没那么简单。以前列腺癌为例。有一种血液检查可以检测前列腺癌细胞释放到血液中的一种化学物质(前列腺特异性抗原- PSA)。因此，理论上有可能为高危人群(比如50岁以上的男性)提供血液检查，以检查他们的PSA水平。然而，并非所有PSA升高的男性都会患癌症，因此异常结果会引发进一步的一系列测试。患者将接受前列腺超声检查，使用探针插入直肠，对任何可疑区域进行多达10次或更多的针活检(取出细胞进行显微镜检查)。如果确诊为癌症，治疗可能涉及根治性手术切除腺体，这一手术有很大的并发症风险，包括阳痿和尿失禁。“那又怎样?’你说——‘这总比死于癌症好’。 Well yes, but the trouble is, we don't know how many of these men would have died of their cancer. If you look at the prostate glands of men dying in their seventies and beyond of other diseases, up to 40% will contain cancer cells. In other words, more men die with prostate cancer than die of it. The introduction of an expensive screening programme may result in the even more expensive investigation and surgical treatment of many men who would never have been troubled by their slow-growing prostatic cancer had it been left alone. A small but significant proportion of them will suffer the harmful effects of surgery. So suddenly, screening for prostate cancer looks less attractive, and the jury is still out on whether a national screening programme would be worthwhile.

这就是我们不幸的美国医学科学家的用武之地。《西方医学杂志》的编辑和副编辑在《旧金山纪事报》上提出了这些问题，提出了反对前列腺筛查的论点。立即，许多特殊利益集团在国家媒体上刊登广告，诋毁这些研究人员，并呼吁大学雇主解雇他们。措辞激烈，指责这些不幸的科学家“杀害老人”——让大批无辜的人遭受痛苦和不必要的死亡。当然，这种反应可能部分是由于这样一个事实:在美国私有化的医疗体系中，筛查是一笔大生意。在英国，这也成为了一门大生意，人们愿意花很多钱给私人医疗保健提供者做“健康检查”，尽管没有任何证据证明它真的有益。

人们甚至对现有的筛查计划表示怀疑。一些工作人员质疑在接受筛查的人群中乳腺癌死亡率降低的证据的可靠性，并且关于筛查项目所消耗的巨额资金是否可以更好地用于其他地方的争论仍在继续。当然，试着把这些话告诉那些因为乳腺癌的早期发现而被挽救了生命的妇女的丈夫和孩子们。但在一个现金有限的医疗体系中(无论是国家资助的还是私营的，它们都是现金有限的)，必须做出一些艰难的决定。