太阳系外的小行星

本周发表在《天体物理学杂志》上的一篇论文首次对太阳系外的小行星进行了直接观测。这一切始于今年6月，当时两名来自不同大陆的业余天文学家碰巧将望远镜对准木星，同时观测到一道两秒钟的闪光，显然是在木星的大气层中。从那以后，天文学家一直在努力解释所看到的东西。

很可能看到的是一颗小流星在木星的高层大气中燃烧，本周发表的研究对该物体的大小进行了相当精确的估计:直径可能在10米左右。

这很有趣，因为这是第一次在这么远的距离直接观察到这么小的物体。我们一直怀疑太阳系中一定有大量的小岩石，但从来没有能够在这么远的距离看到它们，也不知道可能有多少。

8月，另一对业余天文学家观测到第二次类似的闪光，这个故事又有了另一个令人兴奋的转折。这些事件似乎很有可能一直以每年几次的速度发生，但因为它们通常被认为是不可能观察到的，所以它们没有被记录下来。如果是这样，我们很可能会在未来几个月看到更多类似的发现。

如果我们做到了，那将是非常令人兴奋的，因为我们将开始了解木星周围有多少颗小行星，以及它们的大小分布是什么样的。这将真正帮助我们了解物质是如何在小行星带中分布的，也许还能帮助我们了解它的来源。