营火杀死了尼安德特人吗?

一种基因变化使现代人能够抵抗烟雾的影响，这可能解释了为什么我们繁荣昌盛，而尼安德特人却衰落了。

我们人类家族树有许多分支，但除了一个之外，所有分支都被修剪了，留下我们作为唯一的幸存者。

但是为什么呢?本周，我写信给你分子生物学与进化宾夕法尼亚州立大学的科学家们推测，一种偶然的基因变化使我们的组织对烟雾中的毒素不敏感，这意味着我们可以更好地忍受烟雾环境，并从控制火灾带来的好处中获益更多。

这个想法来自毒理学家Gary Perdew。他和他的同事一直在研究细胞中一种叫做芳烃受体(AHR)的成分。它可以检测潜在的有毒化学物质，并激活体内的一个系统来分解它们。

它的进化可能主要是为了保护我们免受植物产生的分子的侵害，以阻止动物吃掉它们，但烟雾中存在的化学物质也可以激活这种受体。

低水平的毒素接触可以很容易地被人体通过这一途径处理，但高水平的毒素会造成伤害，因为毒素会暂时转化为本身有害的分解产物。

珀杜想知道现代人、尼安德特人和其他动物之间AHR系统的活动是如何变化的。

尼安德特人的基因副本已经从化石标本中解码出来，因此Perdew和他的团队能够将其添加到培养细胞中，以测试尼安德特人对烟雾中的有毒化学物质的反应。

结果令人惊讶。“与尼安德特人相比，现代人的这种基因对烟雾化学物质的敏感度要低150-1000倍，”Perdew说。“所以尼安德特人对吸烟的反应会比我们大得多。”

正是在这个基础上，他认为尼安德特人是被他们自己的营火杀死的，因为现代人很幸运，因为这种基因发生了突变，这意味着我们对烟雾的影响没有那么强烈的反应。

尼安德特人也使用火，但没有这种遗传优势，这将导致更大的疾病负担，这可能是导致他们最终灭绝的原因……