难以置信的微小化石被发现

研究人员在调查加拿大西部的泥岩样本时，意外地发现了一种不到一毫米长的化石，这种化石最初被认为是不可能找到的。

新发现的化石是一种被称为“Loricifera”的动物新物种的成员。它可以追溯到5亿年前的“寒武纪大爆发”时期，当时早期生命开始多样化。莱斯特大学的汤姆·哈维和剑桥大学的尼古拉斯·巴特菲尔德发现了这种新物种，并为其命名Eolorica deadwoodensis这个词的意思是“来自朽木组岩石的古代紧身胸衣动物”，以此来致敬它的起源。

正是在调查从空心钻头的岩心中提取的沉积岩样本中发现的“微化石”时，哈维博士发现了一些“神秘碎片”，这引起了他的怀疑。

“(他们)看起来像懒人的屁股，但我告诉自己这是不可能的。然而，最后，我发现了一个保存得非常完好的标本，它的头部化石仍然在那里，证明了它的身份。”

在这样的调查中，岩石样本被溶解在强氢氟酸中，氢氟酸溶解了大部分矿物质，留下了有机碳。在一个特殊的过程中，结合酸浴和温和的分离，微小的化石可以被提取出来在显微镜下观察。

Loricifera是一种菠萝状的小生物，生活在沙粒之间。球根状的身体包含了动物的消化系统，而头部有多个突出的部分。但由于这些动物没有骨头或任何硬壳，科学家们认为它们几乎不可能变成化石。尽管如此，loriciferans的身体被一种叫做“角质层”的柔软物质包裹着，在极少数情况下，这种物质也会变成化石。“它们很容易被忽视;直到20世纪80年代，即使是现代的黑洞也没有被发现，因为它们太小了，”哈维说。

尽管loricifera的体型很小，但它在自然界中扮演着重要的角色，在海洋生态系统中循环养分。

“很多人都不知道，在海滩和海底的沙粒之间有一个隐藏的小动物世界。”

除了帮助我们了解现代生态系统之外，成年狐猴化石还可以告诉我们5亿年前存在的环境条件。就像今天一样，在动物王国里，捕捉猎物或躲避捕食者的进化压力很普遍。

这种生物竞争是驱使许多物种变得更大的原因，但有证据表明，loriciferans相反地逆转了这一趋势，进化得更小，缩小到整个生命周期都在沉积物中度过，尽管它们为什么这样做目前仍然是个谜。

目前，很难判断这块化石是千载难逢的发现，还是一项新研究策略的开始。由于loricifera的壳在不同的沉积物样本中被发现，这类化石可能比最初想象的要广泛。“现在我们知道如何寻找它，我们可以把这项技术应用到世界各地的其他岩石上，”哈维说。