癌症是一个日益严重的问题——因为我们的寿命都更长了，我们更有可能在一生中的某个时候患上这种疾病。尽管近年来我们在治疗这种疾病方面有了很大的进步，但一旦它在体内扩散，它确实变得更加棘手——这一过程被称为转移，这是10例癌症死亡中9例的主要原因。
因此，可以理解的是，人们对了解癌症扩散的原因以及我们如何阻止它很感兴趣，在本周出版的《自然》杂志上的一篇论文中，Ilaria Malanchi和她的同事们迈出了重要的一步。
当癌细胞脱离肿瘤(原发肿瘤)，在血液或淋巴系统中四处游走，寻找新的地方开始生长，形成继发肿瘤时，癌症就会扩散。研究人员对这样一个事实很感兴趣:尽管许多癌细胞从原发性肿瘤扩散到全身，但实际上只有极少数形成继发性肿瘤。这有点像蒲公英抛出成千上万的小种子，但只有一小把真正落地的地方，他们可以生长。
在这篇新论文中，研究人员发现两者兼而有之。科学家们正在研究一种乳腺癌扩散到肺部的动物模型，他们发现肺部的继发性肿瘤只能由一小群癌症干细胞开始——这些“不朽”的细胞被认为是许多癌症的核心，占肿瘤细胞的不到5%。所以，这些细胞肯定有一些特别之处。但是，并不是所有可用的癌症干细胞都能形成继发性肿瘤，所以它们所处的位置也一定有特殊之处。
科学家们把注意力集中在一种叫做骨膜蛋白的蛋白质上，这种蛋白质是由支持细胞——被称为基质细胞——产生的，这种细胞存在于健康干细胞生长的地方，也存在于继发性肿瘤生长的地方。科学家们在肺部继发肿瘤的基质细胞中发现了骨膜蛋白，但当他们观察正常、健康的肺组织时，他们没有发现任何骨膜蛋白——重要的是，他们在患有乳腺癌尚未开始扩散的小鼠的肺部也没有发现骨膜蛋白。
当科学家们观察患有癌症的老鼠时，通过基因工程使其缺乏骨膜蛋白，他们发现继发性肿瘤的数量大幅减少，这证明了它对帮助癌症扩散非常重要。
科学家们认为，癌症干细胞发出某种信号，使支持基质细胞产生骨膜蛋白，而骨膜蛋白反过来又使癌细胞启动使它们安定下来并生长的过程。实际上，科学家们认为癌症干细胞在体内四处游荡，向基质细胞发出信号。一些基质细胞听到这个信息并做出反应，为癌症干细胞提供一个合适的环境来扎根。
这项早期研究非常令人兴奋，因为该团队发现的过程可能是许多不同类型癌症扩散的核心。
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