在阿拉伯发现的古代人类脚印

我们是“解剖学上的现代”人类——智人——我们这个物种大约在25万年前出现在非洲。在某个时候，我们的祖先离开了大陆，分散到世界其他地方。之前的化石和其他证据表明，这种情况从大约5.5万年前开始发生，尽管科学并不可靠。这就是为什么最近在阿拉伯发现了大量的脚印化石，当然是在非洲之外，可以追溯到10万年前，这是我们理解的一个巨大进步。这些足迹包括古代大象、马和似乎是现代人类的足迹。马修·斯图尔特是发现者之一，他采访了克里斯·史密斯。

马修:我想说，这些发现的特别之处在于沉积物的年龄。我们将这些脚印的年代定为大约12.5万年前。这是一个特别潮湿的时期，也是人类走出非洲的重要时期。

克里斯:你能告诉我们一些关于你发现的地方吗?它今天到底是什么样子?

马修-这是阿拉伯最大的沙漠之一。所以你可以想象——非常非常干旱，很少有植被和动物，只有起伏的沙丘。

克里斯:当你去那里的时候，很明显你没有预料到你会发现一堆惊人的脚印。那你想找到什么?

马修:脚印的发现是一个相当幸运的发现。我们当时正在调查一个古湖泊——一个古老的湖泊沉积物——我们已经在这个地区做过几百次了。在这种情况下，我们碰巧注意到古湖的表面覆盖着这些脚印和足迹。

克里斯-当你意识到自己偶然发现了什么时，你一定很兴奋吧。

马修-是的，非常令人兴奋。事实上，在我们的一位资深同事注意到这些脚印之前，我们在现场呆了很长时间。当我们看到它们的时候，我们意识到整个古湖表面都被它们覆盖了。

克里斯-你怎么知道他们多大了?

马修:这些脚印是由于上面的湖泊沉积物的侵蚀而暴露出来的，但是上面的沉积物仍然留下了一些。所以我们很幸运能够确定上下两层沉积物的年代。所以我们使用了这种被称为光刺激发光测年的方法，以这些地层为目标，这使我们得出结论，这些脚印的历史在12.1万到11.2万年之间。

克里斯-谁留下的脚印?

马修:我们认为这些脚印是我们智人留下的，有两个理由。没有证据表明当时该地区有尼安德特人。我们所知道的是，智人大约在那个时候离开了非洲。第二个证据是脚印的大小。因此，我们根据脚印本身估算了一些身高和质量，并将其与智人和尼安德特人根据骨骼化石估算的身高和质量进行了比较。他们更接近智人。

克里斯-批判,当多年来我们一直谈论人类离开非洲——因为我们同意,在解剖学上现代人类像我们几乎可以肯定他们的起源在非洲大陆,这是基于一系列的不同的证据不是吗,包括遗传学证据——我们一直告诉人们科学作为一个社区多年来,《出埃及记》走出非洲填充其余的世界似乎是大约50 - 60几千年前。但你指向的地理位置与非洲不同，你指向的时间线比非洲早6万年。那么，这是否表明我们实际上错了呢?

马修:是的。越来越多的证据表明，关于5万年前非洲大迁徙的传统观点并不完全正确。越来越多的考古和化石证据表明，我们更早地离开了非洲，大约在6.5万到7万年前就一直到了澳大利亚北部。情况正变得越来越复杂。看来我们离开了好几次;它们分散回到了非洲;它使这幅复杂得多的图画变得更加复杂。

如果这些脚印是在一个干涸的湖泊里，那它曾经就不是一个干涸的湖泊。而且当时应该不是在沙漠里。那么，那里的环境是怎样的，这是否说明了为什么这些早期人类可以直奔那个地理位置?

马修:当然。阿拉伯半岛，就像撒哈拉沙漠一样，并不总是像今天这样极度干旱的沙漠。事实上，在过去的一百万年里，在所谓的间冰期——非常潮湿的时期，环境发生了无数次巨大的变化。最后一次间冰期，也就是脚印所显示的时期，是非常潮湿的时期之一;将撒哈拉沙漠和阿拉伯沙漠变成了开阔的大草原、大型的永久性河流和湖泊，以及截然不同的动植物群。