自闭症的大脑生物学

揭穿环境污染物起作用的神话，询问睾丸激素如何在子宫内塑造大脑，展望未来，遗传学能否帮助筛查和诊断婴儿?接下来我们将与提出自闭症系统化假说的科学家进行对话。Simon Baron-Cohen教授是剑桥大学自闭症研究中心的主任。

自闭症是一种神经发育疾病。所以，这意味着它会影响大脑发育的方式。大脑并没有以典型的方式发育。你观察到的症状是孩子没有表现出对人的正常兴趣，相反，他们变得专注于物体。因此，他们在同伴群体中发展社会关系和沟通方面有困难。

但自闭症的另一面是他们变得非常痴迷于物体或物质世界。所以，他们只是以通常的方式有兴趣，但他们会有更深入的东西。他们在应对变化方面也有困难，喜欢非常可预测的事情。自闭症是一种终生的疾病，这是孩子出生的方式。可能是因为产前因素，你不指望一个人长大后就能摆脱自闭症。它是终身的。

汉娜:全世界有多少人患有自闭症?

西蒙:估计大约占人口的1%。例如，在任何一所小学，通常大约有200个孩子，有一两个孩子被诊断为自闭症。所以，我认为这是很常见的，而且这些数字比以前高得多。如果你回到二三十年前，教科书告诉我们每10000个孩子中有4个。人们越来越认识到这一点，事实上，我们也认识到，范围更广，可能意味着我们正在发现更多病例。

汉娜:所以，与其说是由于环境因素，不如说实际上患有这种疾病的人数在增加。所以，有假设认为环境毒素的增加可能会导致自闭症风险的增加?

西蒙:是的，我的意思是，我认为更安全的假设是，这种增长肯定反映了我们更善于发现它。同时，我们也扩大了自闭症的标准可能在一代人之前，一个孩子只是有点不同，可能沉迷于数学或国际象棋可能不会被诊断出来。我们可能会认为这是一个古怪的孩子，这个孩子有点不同，甚至可能有点微妙。这是人们过去常用的词汇。现在，我们可能会给它贴上精神病的标签。

但是环境中有某种东西，一种毒素，我认为没有任何好的证据可以证明。当然，危险在于，如果你开始试图将这种增长与某些环境毒素联系起来，你可能会引起很多公众的焦虑。这正是关于MMR疫苗的争论所发生的——人们认为，在18个月大的孩子身上接种MMR疫苗、麻疹、腮腺炎和风疹可能会导致自闭症。这个想法一经提出，就引起了公众对疫苗项目——公共卫生项目——的大量担忧。但事实证明，并没有充分的证据证明这一点。

汉娜:更简单的情况是，儿童在接种疫苗后不久就可能出现症状。所以，这就是为什么一开始会有这种联系，但结果只不过是巧合和时机?

西蒙:大约18个月大的时候你就会开始注意到。这可能是你开始注意到孩子不与同龄人互动或者语言发育迟缓的最早年龄。所以可能是时间上的巧合。但最初的研究将它们联系起来实际上是因为他们发现麻疹病毒在自闭症儿童的肠道中更常见。但后来，研究并不支持这种说法。

汉娜:你还提到了一些其他的症状，比如专注于一项特定的任务，关注日常生活的变化和结构。有时候，自闭症患者可能很难读懂别人的表情，也很难对别人产生同理心。在某种程度上，这些都与我有关。所以，我不喜欢改变那么多，我不能专注于某些任务。同时，科学家们用来研究自闭症的一些任务，比如你试着读一个演员的面部表情，我发现很难判断一个人是害怕还是惊讶。那么，这是否意味着我有少量的自闭症呢?这是一种疾病吗?

西蒙:好的。好吧，关于“障碍”这个词的问题，我不打算用这个词来指代自闭症。所以，我更喜欢自闭症谱系条件这个术语，因为我认为“条件”反映了这是一种生物医学事件，这个人可能需要诊断才能得到支持。所以，这并不是轻视这些症状可能会干扰一个人的生活，这样他们就需要去诊所寻求帮助。但说它是一种紊乱，我认为告诉别人“你的大脑紊乱了”有点残酷。我不认为有任何明确的证据表明这是一种疾病。只是这些孩子的发展方式不同。最近出现了一种叫做神经多样性的概念——在任何社区，任何人群中，不同的人的大脑会以不同的方式发育。正常的发展没有单一的途径。当然，我们一直都知道这一点，因为如果你想想左撇子和右撇子，这给了你一个多样性的例子，以及大脑是如何连接起来的。 But of course, the brain is much more complex than just about whether the right or the left is dominant. And you can imagine some children who are more verbal, more or less verbal, some who are more obsessive or less obsessive. So in that sense, there are many different cognitive or neuro profiles in the population. Autism may just be one of those profiles. But if it's interfering with the way that the person can function, they might need a diagnosis. But it is kind of opening up this whole new way of thinking about autism which is that it's a spectrum of traits that runs right through the population and we all have some autistic traits.

汉娜，我想也许在光谱的一端，它提供了一种进化优势，拥有这些特质，这些人格特质。

西蒙:是的。我的意思是，把自闭症和进化联系起来的想法很有趣因为自闭症部分是遗传的。所以，虽然我们还不知道他们的哪些基因是导致自闭症的必要和充分的，但我们知道它是在家庭中遗传的。可能有大量的基因参与其中。所以，如果你发现一种特征或状况部分是遗传的，那么你马上就会开始思考，为什么它还在基因库中?它在进化中是适应性的还是积极选择的?就像你说的，自闭症的某些方面，不一定是残疾。他们甚至可以是天才。自闭症儿童非常善于发现细节，他们喜欢模式。

汉娜:所以，他们在《沃利在哪儿?》“例如，在这张由许多不同的人组成的繁忙的照片中，找出沃利的位置。

西蒙:是的，所以《沃利在哪里》的任务就是要注意细节。在现代环境中，特定的儿童游戏可能不适应。它可能只是有趣。但你可以想象几百万年前，善于发现细节的个体可能有一些优势，包括生殖优势，比如发现捕食者或寻找资源和食物，以及了解环境中什么是安全的，什么是有害的。

汉娜:回到自闭症的基因，似乎男性比女性更容易患自闭症。这与y染色体或只有男性表达的染色体有关吗?我有两条X染色体而你有一条X染色体和一条y染色体，这和性别间的偶然性差异有关吗?

Simon:自闭症的基因，我提到过，它不是一个单一的基因状况。这与许多基因有关。其中一些可能在x染色体上女性有两条x染色体，男性只有一条，这可能意味着自闭症的基因根据你拥有的x染色体的数量而变化。另一件事是自闭症也可能发生在女性身上。我们一直在研究所谓的雄性激素睾丸激素的作用，实际上两性都会产生这种激素。只是男性分泌更多。我们一直在研究这种激素在塑造典型儿童大脑发育中的作用，以及产前睾丸激素水平较高是否与更多的自闭症特征有关。我们一直在寻找在怀孕期间进行羊膜穿刺术的母亲，在这种情况下，你可以取一些婴儿周围的液体并分析它——在这种情况下，是睾酮——然后等待婴儿出生。我们发现，产前睾丸激素水平较高的孩子在出生后的发育过程中表现出更多的自闭症特征。

汉娜:这和自闭症是一种极端男性疾病的观点有什么关系呢?举个例子，我最近一直在听广播。我听到一些女性在电话中说:“我丈夫肯定患有自闭症。他太没同情心了。他的行为方式很特别。他把所有的时间都花在工具棚里整理他的工具，对他在房子里做的工作非常挑剔。他一定是自闭了。”

Simon:所以，自闭症可能只是典型男性大脑的一个极端，这个观点来自于一般人群在认知方面存在性别差异的观点。相当多的研究表明，男性和女性之间存在平均差异。并不是所有的男性都表现出一种模式，而所有的女性都表现出另一种模式，但男性，甚至从童年开始，就更有可能对物体、机器、乐高这样的建筑工具感兴趣。一般来说，女性对群体更感兴趣，对人更感兴趣。所以，自闭症可能只是典型男性特征的一个极端的观点，这在某种程度上是符合的。自闭症患者对人的兴趣更少。但是如果你展示了侧写，你就得到了诊断，这并不一定是正确的。有很多人喜欢在花园棚子里独自活动，但这都是人口正常变化的一部分。这并不意味着他们需要诊断，除非它在工作中造成困难，导致可能失去工作，因为他们无法与同事合作，导致抑郁，因为它是社会孤立。所以，我们必须区分正常的变异，这可能与性别差异有关，以及它开始干扰你应对能力的程度。

Hannah -接下来是自闭症的诊断在这个大范围内很多特征都出现在这个连续体上人们的行为方式和他们的个性是由什么组成的?如何诊断自闭症有没有什么生物标记可以用来帮助诊断?

西蒙:所以，目前对自闭症的诊断取决于行为。我想很多临床医生会希望有一个生物标记来改善诊断因为否则，诊断可能会有点主观。这是一种希望，但我们还没有实现。我们还需要几年的时间。我有点怀疑，即使我们知道所有涉及的基因或所有涉及的激素，或任何其他生物标记，我们可能仍然需要临床访谈。所以，你需要展示的不仅是他们已经有了自闭症的蓝图，而且这对他们的日常生活产生了影响。

汉娜:最后，我们已经进行了几十年的研究，试图了解自闭症，然而，我们似乎还远远没有完全掌握它。你认为这是为什么?

Simon:自闭症最早是在1943年被发现的。我们已经进行了70年的研究。但实际上是几十年，直到2000年。当时的科学研究很少。如果你看一下关于自闭症主题的科学期刊文章的发表率，从1943年到2000年，这条线几乎是持平的，然后它开始上升。这反映了更多的资金投入到自闭症研究中。也许，这也是家长团体和慈善机构有效游说的结果，他们说:“当我们把所有的资金都花在癌症等其他疾病上时，为什么我们不把相应的钱花在理解自闭症上呢?”所以在某种程度上，这是早期的。此外，早期的研究是在我们专注于自闭症的心理学之后，我们对神经科学或生物学的研究并不多。所以，这真的是开放的，因为技术已经可用-大脑扫描，新的遗传学，还有，关于自闭症的原因的旧理论，以及它是由不良的教育方式引起的这种想法阻碍了科学的进步。

感谢剑桥大学的Simon Baron-Cohen。