寄生虫让老鼠不怕猫

全世界大约有三分之一的人感染了弓形虫。这可能是由于未煮熟的肉或接触被猫粪污染的土壤而感染的。这对人类的健康有一系列的影响，但当老鼠被感染时，它会改变它们的行为，使它们失去对猫的恐惧。但是清除猫体内的寄生虫能逆转这种效应吗?温迪·英格拉姆(Wendy Ingram)就职于加州大学伯克利分校，她完成了这项工作。你好,温迪。

温迪-你好。

那么，为什么弓形虫病，弓形虫寄生虫，会这样影响老鼠呢?

温迪:嗯，寄生虫自然想在猫身上。猫是它的。主要寄主，它在猫的肠道里，在那里它可以有性繁殖，产生数十亿个传染性囊肿，然后可以继续在环境中传播，土壤或水，传播得比感染其他哺乳动物或鸟类要好得多。像老鼠一样，它只能从一种动物移动到另一种动物。所以，猫是这些大脑寄生虫的目标位置。为了完成它的生命周期，一旦它进入老鼠体内，就意味着老鼠要被猫吃掉。所以，行为操纵是这种寄生虫到达目标位置的完美方式。

克里斯:所以，通过改变老鼠的行为，让它不再害怕猫，因为老鼠通常非常害怕猫的气味，这样就增加了猫吃掉老鼠的几率，然后寄生虫就会回到猫想去的地方。

温迪:对，是的。完全正确。

克里斯:那么，你在研究中想要回答的最大问题是什么?

温迪:嗯，我们对这种大脑寄生虫如何操纵哺乳动物的恐惧非常感兴趣。我们可以了解很多不同的东西:要么是老鼠的大脑，要么是一般的恐惧。而且，很多人都感染了这种脑部寄生虫。我们真的不知道这对我们的行为有什么影响。这些都是开放性问题。所以，从基础科学的角度来看，我们想知道更多。因此，在这个特殊的研究中，我们想使用一种被削弱的寄生虫。这不是一种正常的寄生虫，它不会在大脑中形成囊肿，我们想看看这对老鼠的行为有什么影响。如果这些动物能够从感染中恢复过来，那么寄生虫就会从免疫系统中消失，免疫系统也会正常工作，行为影响也会消失。但我们非常惊讶地发现事实并非如此。

Chris -所以，你拿一些老鼠，用它们通常感染弓形虫的方式感染它们，当它们最初被感染时，即使这种东西不会在它们的大脑中持续一生，它会改变它们的行为让它们最初害怕猫还是不再害怕猫?

温迪:是的，当然。

克里斯-然后当寄生虫离开身体时，出于某种原因，这种改变后的恐惧会留在老鼠身上吗?

温迪——是的。

克里斯-你有什么理论可以解释寄生虫是如何改变老鼠的大脑的，所以当它第一次被感染时，就能不再害怕猫了吗?

温迪:嗯，你可以想象很多不同的方式，最简单的方式是，寄生虫以某种方式进入嗅觉系统，大脑的嗅觉部分，可能针对负责闻猫尿的特定神经元。基本上，它们不再闻到猫的味道，因此，它们不再害怕猫。我们认为情况并非如此。嗅觉系统似乎仍然很好。在老鼠身上，我们使用了一个叫做“隐藏饼干测试”的测试，我们做的事情听起来就像我们做的一样。我们在一些床上用品下面藏了一块饼干，然后看看老鼠能否找到它，它们确实找到了。另一种可能永久性影响大脑的方式是，如果寄生虫以某种方式产生免疫反应，免疫系统就会永久改变，寄生虫就不必持续存在了。它很快就进入了基本的细节，进入了理论，但这是我接下来要做的——观察老鼠的免疫系统。

克里斯:那么，这对人类有什么影响呢?因为我们中的很多人都被感染了，我们也是哺乳动物，我们知道这些有机体，弓形虫在我们被感染时也会进入我们的大脑。我们知道有些人认为这可能与精神疾病有关，包括精神分裂症。这是否意味着，即使我们对弓形虫进行治疗，也可能存在某种遗留效应，仅仅是因为在一段时间内被感染了?

温迪:是的，当然。因此，研究精神分裂症和弓形虫之间潜在联系的研究人员建议，我们所需要做的就是找出治愈这种寄生虫的方法。除掉寄生虫，我们就能治愈精神分裂症。这是一种厚颜无耻的说法，而这项研究确实表明，这可能不是真的，我们可能在神经生物学上有这些长期存在的变化，这些变化是无法治愈的，就像摆脱最初的原因一样。

克里斯:这有点让人担心，但至少你已经警告过我们了。温蒂，非常感谢你。那是温迪·英格拉姆。她来自加州大学伯克利分校，本周她在《公共科学图书馆·综合》杂志上发表了她在那里描述的工作。