行星系统使外星人更有可能…

外星生命存在的可能性——外星人!——增加了本周，天文学家宣布发现了一个由4颗地球大小的岩石行星组成的行星系统。更令人印象深刻的是，它们已经超过110亿年了。此前，科学家们认为，像这样的岩石行星——可能维持生命——不可能在宇宙历史的早期存在。伯明翰大学的Tiago Campante向Chris Smith描述了他的发现。

蒂亚戈——在这篇论文中，我们宣布发现了一个迷人的行星系统，其中有5颗地球大小的行星，其历史可以追溯到银河系的黎明。最里面的行星的大小与水星相似，其大小的测量精度只有几十英里。这是一项令人印象深刻的技术成就。三颗中间行星的大小与火星相当，最外层的行星比金星略小。

克里斯:当你说“银河系的黎明”时，它有多久了，我们在这里谈论的是哪个星系?

蒂亚戈——我们说的是我们自己的星系——银河系，据估计，银河系的年龄有110亿年，令人印象深刻。据估计，宇宙本身的年龄为138亿年，所以这些行星存在的时候，宇宙的年龄还不到现在的20%。

克里斯:难道我们以前不相信像地球这样的小岩石行星会在宇宙的进化中如此迅速地出现吗?所以你的发现才会改变游戏规则吗?

蒂亚戈:当然。就在几年前，我们还认为围绕老恒星形成行星是不太可能发生的。这是因为年老的恒星缺少或不那么丰富，或者它们的环境中重金属含量较少，比如铁，而这些重金属是行星形成的基石。因此，可以预期的是，在这样一颗古老的恒星周围形成一个行星系统将是一个罕见的事件。

克里斯-为什么那些非常早期的恒星，以及可能在它们周围形成或不形成的行星，都缺乏这些金属?

提亚戈:非常好的问题。所以，原始宇宙是由氢和氦组成的。只有在第一代恒星的内部才会形成重元素。当这些恒星死亡并以超新星的形式爆炸时，它们将这些第一次合成的重元素释放到星际空间中，然后接下来的几代恒星和行星就可以使用这些元素了。

Chris:因为我认为这表明像地球这样大小，规模和环境的行星存在的时间可能比我们之前预期的要长得多。

蒂亚戈:是的。在此之前，从未在这么古老的恒星周围发现过这么小的行星。

克里斯-你怎么找到他们的?

蒂亚戈——为了找到这些行星，我们需要用开普勒卫星监测这颗特殊的恒星。开普勒卫星收集了4年的光度测量数据，基本上是测量恒星亮度的变化。当行星从恒星的圆盘前面经过时，它们的亮度会稍微变暗，这就是我们探测到这些行星的方式。