为什么我们忽视了埃博拉病毒…

在写这篇专栏文章时，我不得不权衡两种选择。一方面，这是诺贝尔奖周，我们正在庆祝突破性的科学成就，其中包括伦敦大学学院的约翰·奥基夫(John O'Keefe)发现的大脑相当于GPS的系统，它可以防止我们迷路。还有一个日本团队，他们在基于氮化镓的蓝色led上的开创性工作，彻底改变了我们家庭和工作场所的照明方式;还有一些化学家找到了一种方法，用光学显微镜来观察细胞内部的细节，这些细节比光波本身还要小。

这些都是令人惊叹的进步，但当所有这些科学上的赞扬都在进行时，地平线上的乌云是西非正在出现的埃博拉疫情，以及随之而来的警告暗流。在撰写本文时，至少有7000人被感染，其中一半已经死亡。美国疾病控制与预防中心还估计，由于报告的水平如此之低，这个数字很可能翻倍甚至翻三倍。由于感染率似乎呈指数级增长，数万甚至数百万人最终可能受到影响。

从目前局势的规模来看，自38年前刚果民主共和国出现首例埃博拉病例以来，记录在案的死亡总数不到2500人。因此，目前爆发的这一次疫情已经是埃博拉死亡总人数的三倍。这也不再仅仅是非洲的问题。本周，西方国家也敲响了警钟。美国和西班牙，这两个此前因现代医学而被认为对这种威胁免疫的国家，报告了输入性埃博拉病例，尽管有严格的感染控制指导方针和做法，但埃博拉病毒仍在本国传播。

值得注意的是，虽然埃博拉病毒在爆发时的影响是可怕和戏剧性的，但它似乎是一种相对容易对付的病原体。迄今在动物身上测试的实验性疫苗非常有效，甚至可以防止注射活埃博拉病毒。但由于这些药物还处于测试阶段，它们对我们将疫情扼杀在萌芽状态至关重要，因此还远未准备好大规模生产。目前，在英国牛津和美国，人类疫苗的试验才刚刚开始。许多人说，要阻止不可避免的事情发生，“为时已晚”。

那么，为什么在埃博拉病毒首次出现近40年后，世界发现自己处于恐慌状态，多达一万人死亡，原因是这种细菌，多亏了几十年前的科学研究，它可能是可以预防的?答案是，埃博拉病毒被视为别人的问题。它是一种不太重要的热带疾病，(据推测)受地理和气候的限制，只能在世界上一个对我们其他人没有什么经济利益的地区传播。但其中蕴含着一个有益的教训:因为如果20年前将目前疫情造成的生产力损失、人道主义援助和生命损失的一小部分(不到1%)用于开发埃博拉疫苗，我们现在可能就不会处于这种境地。人们很容易将热带疾病视为一个不会影响西方的问题，但目前的情况是对我们的警告，如果我们忽视了，后果自负。

即使在我做病毒学家的相对较短的时间里，我们也看到了几种潜在的大流行病原体的出现:2003年出现了SARS，自90年代末以来，禽流感一直是一种存在的威胁，2009年爆发了猪流感，中东地区的MERS-Cov，一种类似SARS的病原体，似乎在骆驼中广泛传播，可以杀死易感的人类，现在埃博拉病毒让所有人都大吃一惊。所有这些疫情的联系是，总的来说，它们都起源于贫穷国家。

在其他情况下，人类中新出现的感染绝大多数是人畜共患病起源于动物并传染给人类的词语感染。这种情况最有可能发生的地方是欠发达国家，这些国家的医疗基础设施差，卫生条件差，人口密度高，人与野生动物密切接触。然而，一旦它在人类身上生根发芽，一种新出现的疾病就不再受其原始宿主栖息地的限制，而是可以传播到全球。艾滋病毒已经感染并导致全球超过7000万人死亡，它起源于20世纪初非洲殖民地的一小部分地区，当时黑猩猩疾病SIV传播到当地屠宰动物以获取丛林肉的当地人。

导致艾滋病毒爆发的原因与使现代世界面临其他新兴疾病(如SARS和现在的埃博拉)风险的原因完全相同。这些问题包括城市化、人口压力和快速的全球交通网络。再加上气候变化的预期影响，由此产生的有毒鸡尾酒令人深思。

底线是，在我们追求不朽、更便宜的运动鞋、更薄的iPhone、更耐用的电池和随时可用的廉价假期的过程中，我们正在为病毒学上的伤痕而巡航。虽然我们现在有了白光led，显微镜能够看到比光本身还小的结构，我们也知道大脑是如何帮助我们找到去冰箱的路，然后再拿回微波炉里的饭菜的，但我们很容易成为疾病的受害者，这些疾病可以用更古老的技术来预防……