黑死病细菌几个世纪没有改变

研究人员首次绘制了鼠疫杆菌黑死病是1347年至1351年间的一场瘟疫，夺去了3000万人的生命，占当时欧洲人口的50%。

这种细菌今天仍然存在，并继续引起黑死病的另一个名字黑死病，尽管它的毒性和规模都不如中世纪。为什么?没有人确切知道。

一种可能性是，更古老的细菌形式携带了突变或基因变化，这可以解释它们更具攻击性的行为。

为了弄清事实是否如此，麦克马斯特大学的科学家柯尔斯滕·博斯(Kirsten Bos)与德国、美国和加拿大的同事一起，研究了从1348年埋葬在伦敦东史密斯菲尔德(East Smithfield)一个“瘟疫坑”中的四名受害者的牙齿中提取的细菌DNA。

他们从牙齿中恢复的DNA状况很差，因为随着时间的流逝，DNA已经被分解成许多短片段。但是，通过制造数百万个单个片段的副本，然后使用计算机计算出哪些片段相互重叠，他们仍然能够重新组装-这是第一次- 14个染色体的完整基因组^th细菌的世纪菌株以及两个较小的DNA环的序列，称为质粒，也存在于细菌的细胞中。

让科学家们大吃一惊的是，他们比较了这14个基因的序列^th世纪黑死病菌株与目前流行的较温和的同类之间的差异是多么的小。

来自伦敦受害者的结果还表明，在黑死病发生的时候，鼠疫细菌只是最近才出现在人群中——可能比黑死病发生早一个世纪左右;事实上，由于黑死病与来自世界各地的菌株关系密切，科学家们认为黑死病的传播是这种细菌在全球的第一次主要传播。

所以如果黑死病菌株和鼠疫杆菌从今天的鼠疫患者中分离出来，为什么中世纪的瘟疫爆发如此具有破坏性?

目前科学家们还不知道。很明显，细菌本质上是一样的，所以一定有别的原因导致了过去毒性的增加。历史上死亡的人可能在遗传上容易感染这种细菌，社会或经济因素可能起了作用。也许是另一种不同的感染与鼠疫共同传播，从而增强了其传播和毒性?或者气候，甚至是传播这种疾病的媒介——老鼠身上的跳蚤——的行为也起了作用。这些都是接下来需要解决的问题。