无声语言:与“闭锁”患者的交流

如果你的肌肉都不能动，你怎么交流?这就是患有“闭锁综合症”的人的情况——但一项新的研究可能会解决这个问题。

多年来，该领域的科学家一直在研究“脑机接口”，试图将人们的想法转化为语言。在过去，这依赖于脑电图，使用头皮上的电极来检测大脑中的电活动，但是来自荷兰的一个小组现在已经使用功能磁共振成像(fMRI)进行了一项概念验证研究。

在他们的研究中，字母表中的每个字母都被分配了一个“心理任务”——运动想象、心理计算或内心语言。通过改变开始任务前的延迟时间和他们完成心理任务的时间长度，志愿者们可以对26个字母和一个空格进行编码。

通过观察这段时间内大脑的活跃区域，计算机可以选择参与者试图交流的三个最可能的字母——在这个小试验中，它在82%的情况下选择了第一个正确的字母。这使得实验人员可以在一次扫描过程中与志愿者进行实时的双向对话——这是以前的技术无法做到的。

更重要的是，每个新志愿者只需不到15分钟的训练就能让这个程序发挥作用，而且还可以为那些不能自主移动眼睛的人进行调整，使其适用于完全瘫痪的人。这个群体过去一直无法使用基于脑电图的通信系统。

如果这种方法在病人身上(而不是在健康的志愿者身上)被证明是成功的，那么这将使绝大多数闭锁患者有机会与医疗保健专业人员和他们的亲人交流。它还可以使区分闭锁综合症和植物人更容易:使用这个系统的一个简单连贯的答案将确认病人是有意识的。