信使号探测器坠毁在水星上

美国宇航局的信使号探测器前往太阳系最里面的行星水星的任务已经结束。4月底，环绕水星运行了4年多的航天器以每小时9000英里的速度撞向水星表面;它将留下大量的但更重要的是这次任务的学术遗产，太空科学家们现在正准备在它之后向水星发射一个新的探测器。该项目的研究人员之一是开放大学的大卫·罗瑟里，他向克里斯解释了信使的成就……

大卫信使号于2004年发射。它有一个大约5年的巡航，然后飞过水星3次。在信使号第四次接近水星时，它爬升得足够慢，能够被捕获到水星的轨道上，并绘制了整个行星的地图——对表面进行了成像，获得了表面的光谱数据，获得了表面的x射线数据，并对相当深度的磁场进行了探测。

克里斯-你能给我们讲讲水星的解剖结构吗?

大卫:水星是最小的行星，比月球大，比火星小，但它的引力和火星差不多，因为它的密度要大得多。我们计算出，它的核心一定占据了它体积的80%左右。它的核心周围有一个相对较薄的贫瘠的岩石外壳。

这个地核和地球的地核一样是由铁构成的吗?

大卫:是的，地核是由铁构成的，但有什么东西使地核的其他部分保持熔融状态。我们知道这是事实，因为水星会像地球一样产生自己的磁场，但火星不会，月球不会，金星也不会。水星有一个流体外核，就像发电机一样产生磁场。最上面，就像我说过的，我们有这个相对较薄的岩石区。我们曾经认为，这是因为水星受到了巨大的撞击，把早期行星的外部部分炸飞了。但是现在我们通过信使号到达了那里，我们发现水星的岩石富含挥发性元素——这些元素在剧烈的碰撞中会消失——我们还在水星的许多地方发现了火山爆发形成的火山口。现在，除非岩浆在接近地表的时候有什么东西可以从岩浆中出来并膨胀成气体来驱动爆炸，否则不会发生爆发性火山喷发。坦率地说，我们对水星有点困惑。我们不知道它是如何形成的。

克里斯:地球表面的温度怎么样?

白天，在赤道附近，温度超过400摄氏度。但是在晚上，因为夜晚很长(一个夜晚相当于88个地球日)，温度会降到零下150摄氏度以下。所以，这是一个温度非常极端的星球。

克里斯-在信使号的最后日子里，科学家们能学到什么?

大卫-它比以往任何时候都更接近地表。在他们用剩下的燃料让它稍微高一点之前，它下降到了5公里。这给了我们最详细的水星图像。我们可以从中了解影响水星的小型陨石坑，我们对陨石坑的历史了解得越多，我们就能更好地计算出水星表面的年龄。

克里斯:它能让科学家解决任何真正重大的问题吗?

大卫-这可能给了我们更多的大问题!我们过去认为那是煤渣，靠近太阳的时候岩石被烧掉了。它受到了某种东西的撞击，把大部分岩石抛了出去，但它应该失去了挥发物。现在我们意识到这并没有发生。我们认为水星可能是在其他地方形成的，离太阳更远的地方，挥发物更丰富。也许为了解释这个巨大的核心，去年有一个故事说水星不是一个巨大撞击的目标，而是撞击本身!水星撞向地球或金星，在这个过程中剥离了很多外层。所以，水星现在被描述为一个肇事逃逸的撞击体。

克里斯:那么，欧洲航天局或其他机构有没有计划回去看看信使号现在让我们提出的一些重大问题?

大卫:嗯，非常喜欢。我们有一艘即将完工的飞船，叫做比皮可伦坡号。它将于2017年推出。我们将假设2024年4月或5月水星的科学轨道，也就是从现在起的9年时间。我们必须寻求答案的问题已经被信使号教给我们的东西大大改变了。我们想做的一件事是找到信使号上周坠毁时留下的陨石坑。